Le système endocannabinoïde, souvent abrégé SEC (ou ECS en anglais), est un système de signalisation présent dans tout le corps. Il a été découvert à la fin des années 1980, alors que des chercheurs tentaient de comprendre pourquoi le THC agit sur le cerveau. Depuis, il a été associé à tout, des signaux de douleur à l'appétit, en passant par la mémoire et le stress. Voyons de quoi il est composé, comment il a été découvert, comment fonctionnent ses signaux et où en est la recherche aujourd'hui.
En bref
- Le SEC est composé des cannabinoïdes produits par le corps (les endocannabinoïdes), des récepteurs qui les reçoivent et des enzymes qui les dégradent.
- Les deux récepteurs les plus connus s'appellent CB1 et CB2. CB1 se trouve surtout dans le système nerveux, CB2 surtout dans les cellules du système immunitaire.
- Les endocannabinoïdes sont fabriqués au moment où ils sont nécessaires et agissent souvent comme un frein sur d'autres signaux.
- Le THC agit en se liant à CB1. Le CBD fonctionne autrement et ne se lie que faiblement aux récepteurs.
- Une grande partie de la recherche repose sur des études chez l'animal et sur des cellules, et beaucoup d'affirmations sur le fait de « renforcer » le SEC ne sont pas étayées.
Qu'est-ce que le système endocannabinoïde ?
Son nom vient de la plante de cannabis, car ce sont des substances issues de cette plante qui ont mis les chercheurs sur la piste. Mais le système existe chez tous les vertébrés et fonctionne très bien sans cannabis. Il se compose de trois éléments :
- Les endocannabinoïdes. Les substances de signalisation propres au corps. Les deux plus étudiées sont l'anandamide et le 2-AG (2-arachidonoylglycérol). Toutes deux sont fabriquées à partir de lipides présents dans les membranes des cellules.
- Les récepteurs. Des « antennes » à la surface des cellules. CB1 est l'un des récepteurs de ce type les plus répandus dans le cerveau, tandis que CB2 se trouve surtout sur les cellules immunitaires.
- Les enzymes. Elles fabriquent et dégradent les endocannabinoïdes. La FAAH dégrade surtout l'anandamide et la MAGL surtout le 2-AG, ce qui rend le signal bref.
Comment le système a été découvert
L'histoire commence avec le THC. En 1964, Raphael Mechoulam et Yehiel Gaoni, en Israël, sont parvenus à isoler et à décrire la substance. Mais son mode d'action dans le corps restait inconnu, et il a fallu plus de 20 ans pour que les pièces du puzzle se mettent en place :
- 1988. Des chercheurs américains ont montré que le cerveau du rat possède un récepteur spécifique auquel se lient les cannabinoïdes.
- 1990. Le récepteur, aujourd'hui appelé CB1, a été cloné et a pu être étudié en détail.
- 1992. Le premier endocannabinoïde a été découvert et baptisé anandamide, d'après le mot sanskrit « ananda », qui signifie félicité.
- 1993. Un second récepteur, CB2, a été découvert dans les cellules immunitaires.
- 1995. Deux équipes de recherche ont décrit, indépendamment l'une de l'autre, le second grand endocannabinoïde, le 2-AG.
L'ordre est un peu inversé. On a d'abord trouvé la substance de la plante, puis le récepteur, et enfin les substances produites par le corps. C'est pourquoi le système porte le nom du cannabis.
Comment fonctionnent les signaux
La plupart des substances de signalisation du cerveau sont fabriquées à l'avance et stockées dans de petites vésicules jusqu'à ce qu'on en ait besoin. Les endocannabinoïdes fonctionnent autrement. Ils ne sont produits que lorsqu'une cellule devient active, et ils voyagent à rebours : de la cellule qui reçoit un signal vers celle qui l'a envoyé.
Lorsque l'endocannabinoïde atteint CB1 sur la cellule émettrice, il réduit la quantité de substances de signalisation libérées. On peut y voir un frein qui s'enclenche quand l'activité devient forte. L'endocannabinoïde est ensuite rapidement dégradé par les enzymes, et le frein se relâche.
CB2 fonctionne en partie différemment. Ce récepteur se trouve surtout sur les cellules immunitaires, où il semble participer à la régulation de leurs déplacements et des substances de signalisation qu'elles libèrent.
Dans quels processus le SEC intervient-il ?
Comme ses récepteurs sont présents à de très nombreux endroits, le système a été associé à une longue liste de fonctions. Les chercheurs ont notamment étudié son rôle dans :
- les signaux de douleur dans le système nerveux
- l'appétit et l'équilibre énergétique
- les réactions au stress
- la mémoire et l'apprentissage
- les réactions du système immunitaire
Il faut bien distinguer le fait qu'un système participe à quelque chose et le fait de pouvoir le piloter. Une grande partie de nos connaissances vient d'expériences sur des souris et des rats ou sur des cellules en laboratoire, et les résultats ne se transposent pas toujours à l'être humain.
Le médicament rimonabant illustre bien l'importance de ce système chez l'humain. Il bloquait CB1 et a été autorisé dans l'UE en 2006 pour traiter l'obésité. Les patients ont perdu un peu de poids, mais le risque de déprime et d'anxiété a augmenté. En 2008, l'Agence européenne des médicaments (EMA) a recommandé de suspendre l'autorisation. Ce cas montre que CB1 intervient à la fois dans l'appétit et dans l'humeur, et qu'agir sur ce système peut avoir des effets indésirables.
Activité physique et endocannabinoïdes
L'une des découvertes les plus commentées concerne l'activité physique. Dans une étude de 2003, le taux sanguin d'anandamide a augmenté chez des hommes bien entraînés après une séance prolongée sur tapis de course ou à vélo. Une étude de 2012 a observé la même chose chez l'humain et le chien après une course à allure modérée, mais pas chez le furet, qui n'est pas un animal d'endurance.
Les chercheurs ont suggéré que les endocannabinoïdes pourraient expliquer en partie le fameux « runner's high », l'euphorie du coureur. L'idée est intéressante, mais elle n'est pas établie, et d'autres substances de signalisation du corps ont aussi été évoquées.
Comment le THC et le CBD agissent sur le système
Les cannabinoïdes issus de la plante de cannabis sont appelés phytocannabinoïdes. Ils agissent sur le SEC de différentes manières :
- THC se lie à CB1 et active le récepteur, un peu comme l'anandamide. C'est pour cela que le THC est enivrant. La différence, c'est que le THC n'est pas dégradé aussi vite et agit donc plus longtemps sur les récepteurs.
- CBD ne se lie que faiblement à CB1 et CB2. Dans des études sur cellules, on a plutôt observé que le CBD peut modifier la façon dont CB1 réagit à d'autres substances. Le CBD agit aussi sur plusieurs autres cibles de l'organisme qui ne font pas partie du SEC.
Pour en savoir plus sur ce qui distingue les deux substances, lisez notre article CBD ou THC.
L'effet d'entourage
Le terme d'effet d'entourage a été proposé en 1998 par l'équipe de Mechoulam. Elle avait observé que certaines substances du corps, qui ne se lient pas elles-mêmes aux récepteurs, renforçaient malgré tout l'effet du 2-AG. L'idée a ensuite été transposée à la plante de cannabis : les cannabinoïdes et les terpènes pourraient, ensemble, agir sur le corps autrement que chacun pris isolément.
C'est l'une des raisons pour lesquelles beaucoup de personnes préfèrent les produits à spectre complet ou à large spectre aux isolats purs. Cela dit, les recherches se poursuivent dans ce domaine, et la façon exacte dont cette interaction fonctionne chez l'humain n'est pas encore élucidée.
Ce que l'on ne sait pas encore
L'intérêt pour le SEC a grandi rapidement, et on trouve en ligne de nombreuses promesses pour « renforcer » ou « équilibrer » le système grâce à des compléments, des aliments ou un mode de vie. La plupart reposent sur des études chez l'animal ou sur des théories et n'ont pas été sérieusement testées chez l'humain.
Il existe aussi une hypothèse selon laquelle certains troubles pourraient être liés à une activité trop faible du SEC. Elle est discutée par les chercheurs mais n'a pas été confirmée, et il n'existe à ce jour aucune méthode reconnue pour mesurer le bon fonctionnement du système endocannabinoïde d'une personne.
Ce qui est en revanche bien établi, ce sont les bases : le système existe, on connaît ses principaux éléments et on sait qu'il participe à la régulation de nombreux processus dans le corps.
Cet article est une information générale sur la recherche et ne constitue pas un avis médical. Si vous avez des questions sur votre santé ou si vous prenez des médicaments, parlez-en à un médecin ou à un pharmacien.
Qu'est-ce que le système endocannabinoïde ?
Un système de signalisation du corps composé d'endocannabinoïdes, de récepteurs comme CB1 et CB2 et d'enzymes qui fabriquent et dégradent ces substances. Il existe chez tous les vertébrés.
Quand le système endocannabinoïde a-t-il été découvert ?
Le premier récepteur a été décrit en 1988, et le premier endocannabinoïde, l'anandamide, a été découvert en 1992. CB2 a été découvert en 1993 et le 2-AG en 1995.
Quelle est la différence entre CB1 et CB2 ?
CB1 se trouve surtout dans le cerveau et le système nerveux, et c'est par lui qu'agit le THC. CB2 se trouve surtout sur les cellules du système immunitaire.
Le CBD agit-il sur le système endocannabinoïde ?
Le CBD ne se lie que faiblement à CB1 et CB2. Dans des études sur cellules, il peut modifier la façon dont CB1 réagit à d'autres substances, et il agit aussi sur des cibles extérieures au SEC. Ce que cela donne chez l'humain est encore à l'étude.
Peut-on renforcer son système endocannabinoïde ?
Ce genre d'affirmations est courant, mais la plupart reposent sur des études chez l'animal ou sur des théories. Des études ont montré que l'activité physique peut augmenter temporairement le taux d'anandamide, mais il n'existe aucune méthode reconnue pour mesurer ou améliorer le fonctionnement du système.
Sources
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