CBD vs THC : quelle est la différence ?

Le CBD et le THC sont les deux composés les plus connus du cannabis, et on les confond souvent. Ce n’est pas étonnant. Ils sont produits par la même plante, à partir de la même substance de départ, et ils ont exactement la même formule chimique. Pourtant, un seul des deux provoque l’effet planant qui a fait la réputation du cannabis. La différence tient à la disposition des atomes, et ce petit détail a de grandes conséquences sur la façon dont ces composés agissent sur le corps. Voici ce que dit réellement la recherche.

Même plante, même origine

Le cannabis produit plus d’une centaine de cannabinoïdes différents, mais le CBD et le THC sont les plus abondants. Tous deux commencent sous la forme de la même molécule, l’acide cannabigérolique (CBGA), parfois appelé la molécule mère. Des enzymes présentes dans les poils glandulaires de la plante transforment ensuite le CBGA. L’enzyme THCA synthase le convertit en THCA, et l’enzyme CBDA synthase le convertit en CBDA.

Dans la plante vivante, ces composés existent donc sous forme d’acides, le THCA et le CBDA. Ce n’est que lorsque la matière est chauffée, par exemple en la fumant, en la vaporisant ou en cuisinant, qu’un groupe carboxyle se détache et que les acides deviennent du THC et du CBD. Ce processus s’appelle la décarboxylation. C’est pourquoi le cannabis cru n’a pas le même effet que le cannabis chauffé.

On obtient ainsi deux molécules ayant la même formule : 21 atomes de carbone, 30 atomes d’hydrogène et 2 atomes d’oxygène. La différence, c’est que le THC possède un cycle fermé là où le CBD a un cycle ouvert et un groupe hydroxyle supplémentaire. Cela semble être un détail, mais c’est la forme qui détermine dans quels récepteurs du corps la molécule s’insère.

Pourquoi certaines plantes produisent du CBD et d’autres du THC

Qu’une plante soit riche en THC ou en CBD dépend largement de sa génétique. Le chercheur néerlandais Etienne de Meijer et ses collègues ont montré en 2003 qu’un seul locus génétique en décide. Une plante qui hérite de la variante THC de ses deux parents devient dominante en THC, une plante avec la variante CBD des deux devient dominante en CBD, et une plante avec une variante de chaque se situe quelque part entre les deux.

C’est cette différence qui explique la distinction entre le chanvre et le cannabis de type drogue. Le chanvre industriel est sélectionné pour ses fibres, ses graines et son CBD, et sa teneur en THC est très faible. Dans l’UE, seules les variétés de chanvre inscrites au catalogue commun de l’UE peuvent être cultivées avec des aides agricoles, et elles ne doivent pas contenir plus de 0,3 % de THC. La distinction entre sativa et indica en dit en revanche peu sur les teneurs en CBD et en THC.

D’un point de vue historique, c’est d’ailleurs le CBD qui a été découvert en premier. Le chimiste américain Roger Adams a isolé le CBD en 1940 à partir de chanvre sauvage du Minnesota. Le THC n’a été isolé qu’en 1964, par Yechiel Gaoni et Raphael Mechoulam en Israël. Pour en savoir plus sur le long passé de cette plante, lisez notre article consacré à l’histoire du cannabis.

Comment le CBD et le THC agissent dans le corps

Le corps possède son propre système pour les cannabinoïdes, le système endocannabinoïde. Il se compose de récepteurs, principalement CB1 et CB2, et de substances produites par le corps qui s’y lient. Les récepteurs CB1 sont très nombreux dans le cerveau et le système nerveux, tandis que les CB2 se trouvent surtout dans le système immunitaire.

THC : active CB1

Le THC a une forme qui s’adapte au récepteur CB1 et l’active, un peu comme les cannabinoïdes produits par le corps, mais plus fortement et plus longtemps. C’est ce qui provoque l’effet planant : une perception du temps modifiée, de l’euphorie, un appétit accru et parfois de l’anxiété ou des troubles de la mémoire à court terme.

CBD : agit autrement

Le CBD n’active pas CB1 de la même manière et ne fait donc pas planer. Il agit plutôt sur plusieurs autres systèmes. Des études en laboratoire sur des cellules suggèrent que le CBD peut agir comme un modulateur allostérique négatif de CB1. Cela signifie que le CBD se lie à un autre site du récepteur et le rend moins réceptif à des substances comme le THC. L’importance de ce mécanisme dans le corps humain n’est pas encore entièrement établie.

On lit parfois que le CBD n’est absolument pas psychoactif. Ce n’est pas tout à fait exact. Le CBD agit sur le cerveau et peut par exemple provoquer de la fatigue, mais il ne fait pas planer, et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a conclu en 2018 que le CBD ne montre chez l’être humain aucun signe de potentiel d’abus ou de dépendance.

Quand le CBD et le THC agissent ensemble

Le plus intéressant avec le CBD et le THC, c’est peut-être la façon dont ils s’influencent mutuellement. Une étude britannique de 2013 a donné du CBD à des volontaires en bonne santé avant une dose de THC. Le groupe qui avait reçu du CBD a ressenti moins de paranoïa et a eu moins de problèmes de mémoire que le groupe ayant reçu un placebo.

Une étude de suivi menée par la même équipe en 2023 a donné une image plus nuancée. Cette fois, 46 personnes ont reçu du cannabis avec différents rapports entre CBD et THC, à des niveaux courants dans le cannabis. Le CBD n’a alors pas atténué les effets aigus du THC. La conclusion : les rapports et les quantités comptent, et on ne peut pas compter sur un peu de CBD pour adoucir une grande quantité de THC.

C’est là qu’intervient l’effet d’entourage. Ce terme décrit l’idée que les composés de la plante agissent mieux ensemble que séparément. Le pharmacologue Ethan Russo a décrit comment le CBD, d’autres cannabinoïdes comme le CBN et des terpènes comme le myrcène, le limonène et le pinène peuvent se renforcer et s’équilibrer mutuellement. C’est l’une des raisons pour lesquelles beaucoup préfèrent les produits à spectre complet au CBD pur isolé. La recherche dans ce domaine progresse, mais beaucoup reste à étudier dans des essais contrôlés chez l’être humain.

CBD et THC comparés

Médicaments autorisés

Le CBD comme le THC sont utilisés dans des médicaments autorisés. Le Sativex est un spray buccal contenant à peu près autant de THC que de CBD, utilisé contre la spasticité chez les personnes atteintes de SEP et autorisé dans plusieurs pays européens. L’Epidyolex contient du CBD purifié et a été autorisé en 2019 par l’Agence européenne des médicaments (EMA) pour certaines formes d’épilepsie graves et rares. Ces médicaments sont prescrits par des médecins spécialistes et n’ont rien à voir avec les produits au CBD vendus librement.

Bon à savoir

Tests de dépistage. Les tests de dépistage courants recherchent les produits de dégradation du THC, pas du CBD, et ne peuvent pas distinguer les produits à base de chanvre des autres formes de cannabis. Dans une étude américaine, 60 personnes ont pris deux fois par jour pendant deux semaines de l’huile de CBD contenant différentes petites quantités de THC. Des tests urinaires positifs ont été observés dans tous les groupes dont l’huile contenait du THC, même si les quantités étaient trop faibles pour provoquer une quelconque altération. Un échantillon du groupe qui ne recevait que du CBD a également été positif. Si vous êtes contrôlé au travail ou sur la route, soyez donc prudent.

Médicaments et effets indésirables. Le CBD est dégradé dans le foie par les mêmes enzymes que de nombreux médicaments, et l’OMS souligne qu’il peut modifier l’action d’autres médicaments. Dans les essais cliniques à fortes doses, la fatigue, les troubles digestifs et les changements d’appétit étaient les effets indésirables les plus fréquents. Si vous prenez des médicaments, il est sage d’en parler d’abord à un médecin ou à un pharmacien.

Règles. 0,3 % est la limite qui détermine quelles variétés de chanvre peuvent être cultivées dans l’UE. Elle ne fixe pas à elle seule ce qui s’applique aux produits finis, et les règles varient d’un pays à l’autre.

Si vous voulez voir ce que nous proposons, vous le trouverez sous huile de CBD dans notre boutique.

Sources

• PubChem. Cannabidiol et Dronabinol (THC).
• Gülck, T. and Møller, B. L. (2020). Phytocannabinoids: Origins and Biosynthesis. Trends in Plant Science, 25, 985–1004.
• de Meijer, E. P. M. et al. (2003). The inheritance of chemical phenotype in Cannabis sativa L. Genetics, 163, 335–346.
• Adams, R., Hunt, M. and Clark, J. H. (1940). Structure of Cannabidiol, a Product Isolated from the Marihuana Extract of Minnesota Wild Hemp. Journal of the American Chemical Society, 62, 196–200.
• Gaoni, Y. and Mechoulam, R. (1964). Isolation, Structure, and Partial Synthesis of an Active Constituent of Hashish. Journal of the American Chemical Society, 86, 1646–1647.
• Laprairie, R. B. et al. (2015). Cannabidiol is a negative allosteric modulator of the cannabinoid CB1 receptor. British Journal of Pharmacology, 172, 4790–4805.
• Englund, A. et al. (2013). Cannabidiol inhibits THC-elicited paranoid symptoms and hippocampal-dependent memory impairment. Journal of Psychopharmacology, 27, 19–27.
• Englund, A. et al. (2023). Does cannabidiol make cannabis safer? A randomised, double-blind, cross-over trial of cannabis with four different CBD:THC ratios. Neuropsychopharmacology, 48, 869–876.
• Russo, E. B. (2011). Taming THC: potential cannabis synergy and phytocannabinoid-terpenoid entourage effects. British Journal of Pharmacology, 163, 1344–1364.
• Huestis, M. A. et al. (2019). Cannabidiol Adverse Effects and Toxicity. Current Neuropharmacology, 17, 974–989.
• WHO Expert Committee on Drug Dependence (2018). Cannabidiol (CBD): Critical Review Report.
• Wolinsky, D. et al. (2026). The acute and chronic pharmacokinetics and pharmacodynamics of oral cannabidiol with and without low doses of delta-9-tetrahydrocannabinol. Journal of Analytical Toxicology, 50, bkaf075.
• EMA. Epidyolex.
• Union européenne. Règlement (UE) 2021/2115 (article 4).