420 est le code chiffré le plus connu de la culture cannabis. On le retrouve dans des paroles de chansons, sur des t-shirts et dans des petites annonces, et chaque année le 20 avril, des milliers de personnes se rassemblent dans des parcs du monde entier. Mais pourquoi 420 ? La réponse n’est ni un code de police ni un nombre chimique secret, mais cinq adolescents californiens, une carte au trésor dessinée à la main et un groupe appelé Grateful Dead. Voici d’où vient 420, comment le code s’est répandu et quels mythes sont faux.
En bref
- 420 est un code pour le cannabis et renvoie à l’heure 16 h 20 et à la date du 20 avril, qui s’écrit 4/20 aux États-Unis.
- Le code a été créé en 1971 par cinq élèves de la San Rafael High School, en Californie, qui se faisaient appeler les Waldos.
- Il s’est répandu via Grateful Dead et a touché un public mondial lorsque le magazine High Times en a parlé en 1991.
- L’Oxford English Dictionary a ajouté 420 en mars 2017 et attribue son origine aux Waldos.
- Les explications liées à un code de police, à l’anniversaire d’Hitler ou à la mort de Bob Marley sont fausses.
Que signifie 420 ?
420, aussi écrit 4:20 ou 4/20, est un terme d’argot pour désigner le cannabis. À l’origine, il voulait simplement dire 16 h 20, l’heure à laquelle on se retrouvait pour fumer. Avec le temps, les chiffres ont pris d’autres sens. Aux États-Unis, les dates s’écrivent avec le mois en premier, donc le 20 avril devient 4/20, et ce jour est devenu une fête officieuse de la culture cannabis. L’expression 420 friendly indique qu’une personne voit le cannabis d’un bon œil.
L’origine : les Waldos et la carte au trésor
L’histoire commence à l’automne 1971 à la San Rafael High School, au nord de San Francisco. Cinq élèves, Steve Capper, Dave Reddix, Jeffrey Noel, Larry Schwartz et Mark Gravich, avaient l’habitude de traîner près d’un mur de la cour et étaient donc surnommés les Waldos. Un jour, une connaissance leur a donné une carte dessinée à la main. Elle était censée montrer où une plantation de cannabis était cachée dans la forêt de Point Reyes, une péninsule sur la côte. Selon l’histoire, la plantation appartenait à un homme qui servait dans les garde-côtes sur place et qui n’osait plus s’en occuper.
Le groupe a décidé de se retrouver devant la statue de Louis Pasteur de l’école à 16 h 20, quand deux d’entre eux avaient fini l’entraînement de football. Dans les couloirs, ils se le rappelaient avec les mots 420 Louis, vite raccourcis en 420. Ils sont allés plusieurs fois à Point Reyes sans jamais trouver la plantation. Le code, lui, est resté. 420 est devenu une façon de parler de cannabis sans que les parents et les professeurs comprennent de quoi il s’agissait.
Les Waldos ont rassemblé des preuves de leur version, notamment des lettres cachetées dans les années 1970 où le code est utilisé. Les documents sont conservés dans un coffre bancaire à San Francisco. Lorsque l’Oxford English Dictionary a ajouté 420 en mars 2017, il a attribué l’origine du terme aux Waldos.
Une version concurrente
Tout le monde n’est pas d’accord. Un autre groupe de San Rafael, mené par Brad Bann, surnommé the Bebe, affirme avoir utilisé 420 dès 1970. Selon leur version, ils ont simplement regardé l’horloge un après-midi et décidé de faire la même chose chaque jour. Bann a toutefois reconnu que ce sont les Waldos qui ont diffusé l’expression. Cette version n’est pas aussi bien documentée, et la plupart des sources s’appuient sur l’histoire des Waldos.
Comment 420 s’est répandu dans le monde
Si un code de lycée est devenu mondialement connu, c’est en grande partie grâce à Grateful Dead. Le groupe était basé dans la région de San Rafael, et les Waldos avaient des contacts dans son entourage. Le frère aîné de Dave Reddix connaissait le bassiste Phil Lesh, et Reddix lui-même a travaillé un temps comme roadie pour lui. Le code s’est répandu parmi l’équipe du groupe puis chez les fans les plus fidèles, les Deadheads, qui suivaient le groupe de concert en concert.
Le 28 décembre 1990, des Deadheads ont distribué à Oakland des tracts invitant à fumer 420 le 20 avril à 16 h 20. L’un d’eux est arrivé entre les mains de Steve Bloom, journaliste au magazine cannabique High Times. Le magazine l’a publié en mai 1991, mais en expliquant à tort que 420 était un code de police. High Times a continué à utiliser l’expression et, en 1998, a présenté les Waldos comme ses inventeurs. À ce moment-là, 420 faisait déjà partie de la culture cannabis bien au-delà de la Californie.
Les mythes sur 420 qui sont faux
Comme personne ne savait d’où venait le code, de nombreuses explications sont apparues. La plupart sont faciles à écarter :
- Code de police : Il n’existe pas de code radio 420 de la police californienne pour les infractions liées au cannabis. Le mythe a pris de l’ampleur quand High Times l’a lui-même publié en 1991.
- Anniversaire d’Hitler : Adolf Hitler est né le 20 avril 1889, mais c’est une pure coïncidence qui n’a rien à voir avec le code.
- Mort de Bob Marley : Bob Marley est mort le 11 mai 1981, et non le 20 avril.
- Bob Dylan : La chanson Rainy Day Women #12 & 35 est parfois associée à 420 parce que 12 fois 35 font 420. C’est une explication inventée après coup.
420 dans les lois, sur les panneaux et dans la culture populaire
Ces chiffres sont devenus si connus qu’ils apparaissent là où on ne les attend pas. Lorsque la Californie a adopté en 2003 une loi encadrant le cannabis médical, elle portait, par hasard ou non, le numéro 420 au Sénat de l’État : Senate Bill 420.
Les panneaux routiers n’ont pas été épargnés. Les bornes indiquant le mile 420 ont été volées si souvent dans plusieurs États américains que les autorités ont fini par les remplacer. Sur l’autoroute I-70 près de Stratton, dans le Colorado, le panneau a été remplacé par un autre indiquant 419,99, et des changements similaires ont eu lieu dans l’Idaho et l’État de Washington.
Comment le 420 est célébré dans le monde
Le 20 avril, des gens se rassemblent dans de nombreux endroits pour célébrer la culture cannabis, et parfois aussi pour manifester en faveur d’un changement de la loi. Parmi les rassemblements les plus connus figurent ceux de Vancouver, de Denver, de Hippie Hill dans le Golden Gate Park de San Francisco et de Hyde Park à Londres. 16 h 20 est souvent le point culminant de la journée.
Là où le cannabis est légal, le 420 est aussi devenu une grande journée commerciale. Dans l’État de Washington, il s’est vendu pour 3,7 millions de dollars de cannabis le 20 avril 2016, contre 1,4 million de dollars le même jour l’année précédente.
Cette journée a aussi pris de l’importance en Europe. Le 20 avril 2024, moins de trois semaines après la légalisation du cannabis pour les adultes en Allemagne, des milliers de personnes se sont rassemblées devant la porte de Brandebourg à Berlin. La police a estimé la foule à environ 4 000 personnes. Pour savoir comment les choses ont évolué en Allemagne depuis, lisez
La loi allemande sur le cannabis deux ans après.
420 et CBD
420 concerne le cannabis contenant du THC, et les règles qui s’y appliquent varient fortement d’un pays à l’autre. Les produits au CBD issus de chanvre industriel certifié dans l’UE sont une autre affaire. Si vous voulez en savoir plus sur la différence entre le THC, le CBD et les autres composés de la plante, nous en parlons dans
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Plus bas sur la page, vous trouverez une sélection de nos fleurs de CBD.
Que signifie 420 ?
420 est un code pour le cannabis. Il renvoie à l’heure 16 h 20 et au 20 avril, qui s’écrit 4/20 aux États-Unis.
D’où vient 420 ?
Le code a été créé en 1971 par cinq élèves de la San Rafael High School, en Californie, les Waldos, qui se retrouvaient à 16 h 20 pour chercher une plantation de cannabis cachée.
420 est-il un code de police ?
Non. C’est un mythe qui s’est répandu quand le magazine High Times l’a publié à tort en 1991.
Pourquoi fête-t-on le 420 le 20 avril ?
Aux États-Unis, les dates s’écrivent avec le mois en premier, donc le 20 avril devient 4/20. C’est pourquoi ce jour est devenu une fête de la culture cannabis.
Qui a diffusé 420 dans le monde ?
Le code s’est répandu via Grateful Dead et ses fans, puis a touché un large public lorsque le magazine High Times en a parlé à partir de 1991.
Sources
- Waxman, O. B. (2016, mis à jour en 2025). Voici la véritable raison pour laquelle on associe le 420 au cannabis. Le temps.
- CBS News Bay Area (2018). Les pères fondateurs du 4/20 se souviennent du long et étrange parcours qui a mené à cette fête dédiée au cannabis.
- Chen, S. (2025). Les origines du 420 : une chasse au trésor, un code secret et des légendes contradictoires. Axios San Francisco.
- Hill, K. (2017). ‘Le terme ’ 420 » fait son entrée dans le dictionnaire alors que Spokane célèbre la contre-culture et la fête du cannabis. The Spokesman-Review.
- Assemblée législative de Californie (2003). SB-420 : Cannabis à usage médical.
- CBS News Colorado (2014). Le repère kilométrique 420 devient le 419,99 pour déjouer les voleurs.
- Tagesspiegel (2024). Premier „ 420 Day “ depuis la légalisation : des milliers d'amateurs de cannabis fument devant la Porte de Brandebourg à Berlin.
- Image principale : fête du 420 devant la Vancouver Art Gallery le 20 avril 2010. Photo : unicellular, Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0.
