El sistema endocannabinoide, a menudo abreviado SEC (o ECS en inglés), es un sistema de señalización presente en todo el cuerpo. Se descubrió a finales de los años 80, cuando los investigadores intentaban entender por qué el THC afecta al cerebro. Desde entonces se ha relacionado con todo, desde las señales de dolor y el apetito hasta la memoria y el estrés. Aquí te contamos de qué está formado, cómo se descubrió, cómo funcionan sus señales y en qué punto está hoy la investigación.
En resumen
- El SEC está formado por los cannabinoides del propio cuerpo (endocannabinoides), los receptores que los reciben y las enzimas que los degradan.
- Los dos receptores más conocidos se llaman CB1 y CB2. CB1 está sobre todo en el sistema nervioso y CB2 sobre todo en las células del sistema inmunitario.
- Los endocannabinoides se fabrican cuando hacen falta y a menudo actúan como un freno sobre otras señales.
- El THC actúa uniéndose a CB1. El CBD funciona de otra manera y se une solo débilmente a los receptores.
- Gran parte de la investigación se basa en estudios con animales y células, y muchas afirmaciones sobre «potenciar» el SEC no tienen respaldo.
¿Qué es el sistema endocannabinoide?
El nombre viene de la planta de cannabis, porque fueron sustancias de esta planta las que pusieron a los investigadores sobre la pista. Pero el sistema existe en todos los vertebrados y funciona perfectamente sin cannabis. Tiene tres partes:
- Endocannabinoides. Las sustancias de señalización propias del cuerpo. Las dos más estudiadas son la anandamida y el 2-AG (2-araquidonilglicerol). Ambas se fabrican a partir de grasas de las membranas celulares.
- Receptores. Receptores en la superficie de las células. CB1 es uno de los receptores más abundantes de su tipo en el cerebro, mientras que CB2 está sobre todo en las células inmunitarias.
- Enzimas. Fabrican y degradan los endocannabinoides. La FAAH degrada sobre todo la anandamida y la MAGL sobre todo el 2-AG, lo que hace que la señal dure poco.
Cómo se descubrió el sistema
La historia empieza con el THC. En 1964, Raphael Mechoulam y Yehiel Gaoni lograron aislar y describir la sustancia en Israel. Pero cómo actuaba en el cuerpo seguía siendo un misterio, y hicieron falta más de 20 años para que las piezas encajaran:
- 1988. Investigadores de EE. UU. demostraron que el cerebro de la rata tiene un receptor específico al que se unen los cannabinoides.
- 1990. El receptor, hoy llamado CB1, se clonó y pudo estudiarse en detalle.
- 1992. Se descubrió el primer endocannabinoide y se le llamó anandamida, por la palabra sánscrita «ananda», que significa dicha.
- 1993. Se descubrió un segundo receptor, CB2, en las células del sistema inmunitario.
- 1995. Dos grupos de investigación describieron, de forma independiente, el segundo gran endocannabinoide, el 2-AG.
El orden es un poco al revés. Primero se encontró la sustancia de la planta, luego el receptor y, por último, las sustancias del propio cuerpo. Por eso el sistema lleva el nombre del cannabis.
Cómo funcionan las señales
La mayoría de las sustancias de señalización del cerebro se fabrican de antemano y se guardan en pequeñas vesículas hasta que se necesitan. Los endocannabinoides funcionan de otra manera. Solo se producen cuando una célula se activa, y viajan hacia atrás: desde la célula que recibe una señal hasta la que la envió.
Cuando el endocannabinoide llega a CB1 en la célula emisora, reduce la cantidad de sustancias de señalización que se liberan. Puedes verlo como un freno que actúa cuando la actividad sube. Después, las enzimas degradan rápidamente el endocannabinoide y el freno se suelta.
CB2 funciona en parte de otra manera. Este receptor está sobre todo en las células inmunitarias, donde parece ayudar a regular cómo se mueven y qué sustancias de señalización liberan.
¿En qué interviene el SEC?
Como sus receptores están en tantos lugares, el sistema se ha relacionado con una larga lista de funciones. Los investigadores han estudiado, entre otras cosas, su papel en:
- las señales de dolor en el sistema nervioso
- el apetito y el equilibrio energético
- las reacciones al estrés
- la memoria y el aprendizaje
- las respuestas del sistema inmunitario
Es importante distinguir entre que un sistema intervenga en algo y que se pueda controlar. Gran parte de lo que sabemos procede de experimentos con ratones y ratas o con células en el laboratorio, y los resultados no siempre se pueden trasladar a las personas.
Un ejemplo claro del papel que tiene este sistema en las personas es el fármaco rimonabant. Bloqueaba CB1 y se aprobó en la UE en 2006 para tratar la obesidad. Los pacientes perdieron algo de peso, pero aumentó el riesgo de bajo estado de ánimo y ansiedad. En 2008, la Agencia Europea de Medicamentos (EMA) recomendó suspender la autorización. El caso muestra que CB1 interviene tanto en el apetito como en el estado de ánimo, y que actuar sobre el sistema puede tener consecuencias no deseadas.
Ejercicio y endocannabinoides
Uno de los hallazgos más comentados tiene que ver con el ejercicio. En un estudio de 2003, el nivel de anandamida en sangre subió en hombres bien entrenados tras una sesión larga en cinta o bicicleta. Un estudio de 2012 vio lo mismo en personas y perros después de correr a ritmo moderado, pero no en hurones, que no son animales de resistencia.
Los investigadores han propuesto que los endocannabinoides podrían explicar en parte el llamado «subidón del corredor». Es una idea interesante, pero no está demostrada, y también se han propuesto otras sustancias de señalización del cuerpo.
Cómo afectan el THC y el CBD al sistema
Los cannabinoides de la planta de cannabis se llaman fitocannabinoides. Afectan al SEC de distintas maneras:
- THC se une a CB1 y activa el receptor, de forma parecida a la anandamida. Por eso el THC es embriagante. La diferencia es que el THC no se degrada tan rápido y, por tanto, actúa sobre los receptores durante más tiempo.
- CBD se une solo débilmente a CB1 y CB2. En estudios con células se ha visto, en cambio, que el CBD puede modificar cómo responde CB1 a otras sustancias. El CBD también actúa sobre otras dianas del cuerpo que no forman parte del SEC.
Si quieres saber más sobre las diferencias entre ambas sustancias, lee nuestro artículo CBD vs THC.
El efecto séquito
El término efecto séquito (en inglés, entourage effect) lo acuñó en 1998 el grupo de investigación de Mechoulam. Observaron que ciertas sustancias del cuerpo, que por sí solas no se unen a los receptores, aun así potenciaban el efecto del 2-AG. Más tarde la idea se trasladó a la planta de cannabis: cannabinoides y terpenos podrían, juntos, actuar sobre el cuerpo de forma distinta a como lo hace cada sustancia por separado.
Es una de las razones por las que mucha gente prefiere los productos de espectro completo y de amplio espectro frente a los aislados puros. Aun así, la investigación en este campo sigue en marcha, y todavía no está claro cómo funciona exactamente esta interacción en las personas.
Lo que aún no sabemos
El interés por el SEC ha crecido rápido, y en internet encontrarás muchas promesas sobre cómo «potenciar» o «equilibrar» el sistema con suplementos, alimentos o hábitos de vida. La mayoría se basa en estudios con animales o en teorías y no se ha comprobado a fondo en personas.
También existe una hipótesis según la cual algunas molestias podrían deberse a una actividad demasiado baja del SEC. Se debate entre los investigadores, pero no está confirmada, y hoy no existe ningún método reconocido para medir lo bien que funciona el sistema endocannabinoide de una persona.
Lo que sí está bien establecido son los fundamentos: que el sistema existe, cuáles son sus partes principales y que participa en la regulación de muchos procesos del cuerpo.
Este artículo es información general sobre investigación y no constituye consejo médico. Si tienes dudas sobre tu salud o tomas medicamentos, consulta con un médico o un farmacéutico.
¿Qué es el sistema endocannabinoide?
Un sistema de señalización del cuerpo formado por endocannabinoides, receptores como CB1 y CB2 y enzimas que fabrican y degradan estas sustancias. Existe en todos los vertebrados.
¿Cuándo se descubrió el sistema endocannabinoide?
El primer receptor se describió en 1988 y el primer endocannabinoide, la anandamida, se descubrió en 1992. CB2 se descubrió en 1993 y el 2-AG en 1995.
¿Qué diferencia hay entre CB1 y CB2?
CB1 está sobre todo en el cerebro y el sistema nervioso, y es el receptor a través del cual actúa el THC. CB2 está sobre todo en las células del sistema inmunitario.
¿Afecta el CBD al sistema endocannabinoide?
El CBD se une solo débilmente a CB1 y CB2. En estudios con células puede modificar cómo responde CB1 a otras sustancias, y también actúa sobre dianas fuera del SEC. Cómo se traduce esto en las personas todavía se está estudiando.
¿Se puede potenciar el sistema endocannabinoide?
Hay muchas afirmaciones así, pero la mayoría se basan en estudios con animales o en teorías. Se ha visto que el ejercicio puede elevar temporalmente los niveles de anandamida, pero no existe ningún método reconocido para medir o mejorar el funcionamiento del sistema.
Fuentes
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- Devane, W. A. et al. (1992). Isolation and structure of a brain constituent that binds to the cannabinoid receptor. Science, 258, 1946–1949.
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