Estudio danés desafía los mitos: cannabis y salud cerebral
Un exhaustivo estudio danés de 2024 que realizó un seguimiento de más de 5.000 hombres durante 44 años muestra resultados sorprendentes en relación con el impacto del cannabis en la función cognitiva. La investigación cuestiona muchos supuestos establecidos sobre el consumo de cannabis a largo plazo y la salud cerebral.
El estudio que da la vuelta a viejos supuestos
Durante más de cuatro décadas, investigadores de la Universidad de Copenhague hicieron un seguimiento de 5.162 hombres daneses para investigar la relación entre el consumo de cannabis y el deterioro cognitivo desde los primeros años de la edad adulta hasta el final de la mediana edad. Los resultados, publicados en la revista Brain and Behavior, van en contra de muchas hipótesis previas.
El estudio es único en su género por su periodo de seguimiento excepcionalmente largo: una media de 44 años por participante. Esto lo convierte en uno de los estudios a largo plazo más completos realizados hasta la fecha en este campo.
Menos deterioro cognitivo entre los consumidores de cannabis
El hallazgo más sorprendente del estudio es que los hombres que habían consumido cannabis mostraron de hecho menos de deterioro cognitivo en comparación con los que nunca habían consumido cannabis. La diferencia correspondía a 1,3 puntos de CI menos de deterioro entre los consumidores de cannabis durante todo el periodo de seguimiento.
Este resultado se mantuvo incluso después de que los investigadores controlaran factores relacionados con el estilo de vida, como la educación, el consumo de alcohol, el tabaquismo y el consumo de otras drogas.
Sin impacto de la edad de inicio o la frecuencia
Los investigadores también examinaron si la edad del primer consumo de cannabis o la frecuencia del consumo afectaban al desarrollo cognitivo. Los resultados mostraron que:
- Ni el inicio temprano (antes de los 18 años) ni el inicio tardío tuvieron un impacto significativo en el deterioro cognitivo a largo plazo.
- El consumo regular (al menos dos veces por semana) no se asoció a un mayor deterioro cognitivo
- No se observaron diferencias en el desarrollo cognitivo entre los distintos grupos de usuarios
Metodología del estudio
El estudio se basó en los resultados del test de inteligencia militar al que se someten todos los hombres daneses en el momento del reclutamiento, normalmente a los 20 años. La misma prueba se repitió durante el seguimiento, cuando los hombres tenían una edad media de 64 años.
Este método brindó a los investigadores una oportunidad única de medir los cambios reales en la capacidad cognitiva a lo largo de toda la vida adulta, en lugar de comparar individuos diferentes en un único momento.
Los participantes también rellenaron extensos cuestionarios sobre su consumo de cannabis a lo largo de su vida, que incluían:
- Cuando empezaron a consumir cannabis
- Frecuencia de uso durante los distintos periodos
- Qué otras drogas pueden haber probado
¿Qué podría explicar los resultados?
Efectos temporales
La mayoría de los consumidores de cannabis del estudio (92,4%) no habían consumido cannabis durante el año anterior al seguimiento. Esto puede sugerir que cualquier efecto negativo del cannabis sobre la cognición es temporal y desaparece tras un periodo de abstinencia.
Factores de base
Los consumidores de cannabis del estudio tenían inicialmente un coeficiente intelectual y un nivel educativo ligeramente superiores, lo que puede haber influido en los resultados. Aunque los investigadores controlaron estos factores, otras variables no medidas podrían seguir influyendo.
Posibles efectos protectores
Curiosamente, los resultados concuerdan con estudios en animales que demuestran que los cannabinoides pueden tener efectos positivos sobre la memoria y la función cognitiva en ratas y ratones de edad avanzada. Esto abre la posibilidad de que dosis bajas de ciertos compuestos del cannabis puedan tener efectos protectores sobre el cerebro envejecido.
Las investigaciones anteriores presentan un panorama heterogéneo
El conjunto de investigaciones sobre el cannabis y la capacidad cognitiva es complejo, y los estudios anteriores han arrojado resultados dispares:
- Un estudio neozelandés de 2012 descubrió que el consumo frecuente de cannabis estaba asociado al deterioro cognitivo, sobre todo entre quienes empezaron a consumir en la adolescencia
- Sin embargo, un estudio estadounidense de 1999 no halló diferencias en el deterioro cognitivo entre los grandes consumidores, los pequeños consumidores y los no consumidores.
- Un estudio australiano de 2016 informó de resultados similares: no hay relación entre el consumo de cannabis y el deterioro cognitivo acelerado
El nuevo estudio danés difiere de muchos otros anteriores por su periodo de seguimiento excepcionalmente largo y el gran número de participantes.
Limitaciones importantes a tener en cuenta
Sólo para hombres: El estudio sólo incluyó a hombres, y los resultados no pueden generalizarse necesariamente a las mujeres, ya que los efectos del cannabis pueden diferir entre sexos.
Datos autoinformados: La información sobre el consumo de cannabis se basó en los propios informes de los participantes, lo que siempre implica cierto grado de incertidumbre.
Desgaste selectivo: Es posible que los hombres con un consumo extendido de cannabis tuvieran menos probabilidades de participar en el seguimiento.
¿Qué significa esto en la práctica?
Los investigadores se cuidan de señalar que, aunque la diferencia entre consumidores y no consumidores de cannabis era estadísticamente significativa, era relativamente pequeña y puede no tener ninguna relevancia clínica en la vida cotidiana.
Los resultados indican principalmente que el consumo de cannabis a largo plazo, al menos a los niveles habituales en la población estudiada, no parece provocar el dramático deterioro cognitivo que muchos temían.
También es importante distinguir entre los efectos a largo plazo y los efectos agudos: aunque el consumo prolongado no parece afectar al envejecimiento cognitivo, está bien establecido que el cannabis tiene efectos a corto plazo sobre la memoria y la función cognitiva durante la intoxicación.
Conclusión
El estudio danés supone una importante contribución a la comprensión de los efectos a largo plazo del cannabis sobre la salud cognitiva. Con un periodo de seguimiento de 44 años y más de 5.000 participantes, aporta conocimientos sustanciales al campo de la investigación.
Los resultados sugieren que puede ser exagerada la preocupación de que el consumo prolongado de cannabis provoque un grave deterioro cognitivo. Al mismo tiempo, es importante no sobreinterpretar los resultados: el estudio no demuestra que el cannabis sea “bueno” para el cerebro, sólo que el impacto negativo a largo plazo parece ser menor de lo que muchos creían.
Para las personas que se plantean consumir cannabis, el mensaje clave es que los efectos potenciales parecen ser complejos y estar influidos por muchos factores. Como siempre, la moderación y la concienciación son esenciales, y las personas más jóvenes en particular deben ser cautelosas, ya que el cerebro sigue desarrollándose hasta alrededor de los 25 años.
Fuentes
Høeg, K. M., Frodegaard, R. L., Grønkjær, M., Osler, M., Mortensen, E. L., Flensborg-Madsen, T., & Okholm, G. T. (2024). Cannabis Use and Age-Related Changes in Cognitive Function From Early Adulthood to Late Midlife in 5162 Danish Men. Brain and Behavior, 14(11), e70136. https://doi.org/10.1002/brb3.70136
Noticias de Neurociencia. (2024, 16 de diciembre). Un estudio cuestiona los mitos sobre el cannabis, la salud cerebral y el cociente intelectual. https://neurosciencenews.com/cognitive-decline-cannabis-28252/
