Deense studie daagt de mythes uit: cannabis en hersengezondheid
Een uitgebreid Deens onderzoek uit 2024 waarin meer dan 5.000 mannen gedurende 44 jaar werden gevolgd, laat verrassende resultaten zien met betrekking tot de invloed van cannabis op de cognitieve functie. Het onderzoek trekt veel gevestigde aannames over langdurig cannabisgebruik en de gezondheid van de hersenen in twijfel.
De studie die oude aannames op zijn kop zet
Meer dan vier decennia lang volgden onderzoekers van de Universiteit van Kopenhagen 5.162 Deense mannen om de relatie tussen cannabisgebruik en cognitieve achteruitgang te onderzoeken vanaf de vroege volwassenheid tot de late middelbare leeftijd. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Brain and Behavior, staan haaks op veel eerdere aannames.
Het onderzoek is uniek in zijn soort vanwege de uitzonderlijk lange follow-up periode - gemiddeld 44 jaar per deelnemer. Dit maakt het tot een van de meest uitgebreide langetermijnstudies op dit gebied tot nu toe.
Minder cognitieve achteruitgang bij cannabisgebruikers
De meest opvallende bevinding van het onderzoek is dat mannen die cannabis hadden gebruikt, het volgende vertoonden minder cognitieve achteruitgang vergeleken met degenen die nooit cannabis hadden gebruikt. Het verschil kwam overeen met 1,3 IQ-punten minder achteruitgang bij cannabisgebruikers over de gehele follow-up periode.
Dit resultaat bleef consistent, zelfs nadat onderzoekers hadden gecontroleerd voor leefstijlfactoren zoals opleiding, alcoholgebruik, roken en het gebruik van andere drugs.
Geen invloed van beginleeftijd of -frequentie
De onderzoekers onderzochten ook of de leeftijd bij het eerste cannabisgebruik of de gebruiksfrequentie de cognitieve ontwikkeling beïnvloedde. De resultaten toonden aan dat:
- Noch de vroege start (voor de leeftijd van 18 jaar) noch de latere start had een significante invloed op de cognitieve achteruitgang op de lange termijn
- Regelmatig gebruik (minstens twee keer per week) was niet geassocieerd met een verhoogde cognitieve achteruitgang
- Er werden geen verschillen in cognitieve ontwikkeling waargenomen tussen verschillende gebruikersgroepen
Methode van onderzoek
Het onderzoek was gebaseerd op de resultaten van de militaire intelligentietest die alle Deense mannen ondergaan bij hun dienstplicht, meestal rond hun 20e. Dezelfde test werd opnieuw afgenomen bij de follow-up, toen de mannen gemiddeld 64 jaar oud waren.
Deze methode gaf onderzoekers een unieke kans om werkelijke veranderingen in cognitief vermogen te meten over de gehele levensduur van een volwassene, in plaats van verschillende individuen te vergelijken op een enkel moment in de tijd.
Deelnemers vulden ook uitgebreide vragenlijsten in over hun cannabisgebruik tijdens hun leven, waaronder:
- Toen ze cannabis begonnen te gebruiken
- Hoe vaak ze het gebruikten tijdens verschillende periodes
- Welke andere drugs ze geprobeerd kunnen hebben
Wat kan de resultaten verklaren?
Tijdelijke effecten
De meeste cannabisgebruikers in het onderzoek (92,4%) hadden geen cannabis gebruikt in het jaar voorafgaand aan de follow-up. Dit kan erop wijzen dat eventuele negatieve effecten van cannabis op de cognitie tijdelijk zijn en vervagen na een periode van onthouding.
Basisfactoren
De cannabisgebruikers in het onderzoek hadden aanvankelijk een iets hoger IQ en opleidingsniveau, wat de resultaten kan hebben beïnvloed. Hoewel de onderzoekers voor deze factoren controleerden, kunnen andere ongemeten variabelen nog steeds een rol spelen.
Potentiële beschermende effecten
Interessant genoeg komen de bevindingen overeen met dierstudies die aantonen dat cannabinoïden positieve effecten kunnen hebben op het geheugen en de cognitieve functie bij oudere ratten en muizen. Dit opent de mogelijkheid dat lage doses van bepaalde cannabisverbindingen beschermende effecten kunnen hebben op de ouder wordende hersenen.
Eerder onderzoek geeft een gemengd beeld
Het onderzoek naar cannabis en cognitieve vaardigheden is complex en eerdere onderzoeken hebben gemengde resultaten laten zien:
- Een Nieuw-Zeelands onderzoek uit 2012 toonde aan dat veelvuldig cannabisgebruik in verband werd gebracht met cognitieve achteruitgang, vooral bij mensen die begonnen te gebruiken tijdens hun adolescentie.
- Een Amerikaans onderzoek uit 1999 vond echter geen verschil in cognitieve achteruitgang tussen zware gebruikers, lichte gebruikers en niet-gebruikers.
- Een Australisch onderzoek uit 2016 rapporteerde soortgelijke bevindingen - geen verband tussen cannabisgebruik en versnelde cognitieve achteruitgang.
Het nieuwe Deense onderzoek verschilt van veel eerdere onderzoeken door de uitzonderlijk lange follow-up periode en het grote aantal deelnemers.
Belangrijke beperkingen om in gedachten te houden
Alleen mannen: Aan het onderzoek namen alleen mannen deel en de resultaten kunnen niet noodzakelijkerwijs worden gegeneraliseerd naar vrouwen, omdat de effecten van cannabis per sekse kunnen verschillen.
Zelfgerapporteerde gegevens: Informatie over cannabisgebruik was gebaseerd op de verslagen van de deelnemers zelf, wat altijd een bepaalde mate van onzekerheid met zich meebrengt.
Selectieve uitval: Het is mogelijk dat mannen met uitgebreid cannabisgebruik minder vaak deelnamen aan de follow-up.
Wat betekent dit in de praktijk?
De onderzoekers wijzen er zorgvuldig op dat het verschil tussen cannabisgebruikers en niet-gebruikers statistisch significant was, maar dat het relatief klein was en mogelijk geen klinische relevantie had in het dagelijks leven.
De resultaten geven vooral aan dat langdurig cannabisgebruik, althans op de niveaus die gebruikelijk zijn in de onderzochte populatie, niet lijkt te leiden tot de dramatische cognitieve achteruitgang die velen hebben gevreesd.
Het is ook belangrijk om onderscheid te maken tussen langetermijneffecten en acute effecten - zelfs als langdurig gebruik geen invloed lijkt te hebben op cognitieve veroudering, is het goed vastgesteld dat cannabis kortetermijneffecten heeft op het geheugen en de cognitieve functie tijdens de roes.
Conclusie
Het Deense onderzoek levert een belangrijke bijdrage aan het begrijpen van de langetermijneffecten van cannabis op de cognitieve gezondheid. Met een follow-up periode van 44 jaar en meer dan 5.000 deelnemers voegt het substantiële kennis toe aan het onderzoeksveld.
De resultaten suggereren dat de bezorgdheid dat langdurig cannabisgebruik zou leiden tot ernstige cognitieve achteruitgang overdreven kan zijn. Tegelijkertijd is het belangrijk om de bevindingen niet te veel te interpreteren - het onderzoek toont niet aan dat cannabis “goed” is voor de hersenen, alleen dat het negatieve effect op de lange termijn kleiner lijkt dan velen eerder dachten.
Voor mensen die overwegen cannabis te gaan gebruiken, is de belangrijkste boodschap dat de mogelijke effecten complex lijken te zijn en door veel factoren worden beïnvloed. Zoals altijd zijn gematigdheid en bewustzijn essentieel, en vooral jongere mensen moeten voorzichtig zijn, omdat de hersenen zich tot ongeveer hun 25e blijven ontwikkelen.
Bronnen
Høeg, K. M., Frodegaard, R. L., Grønkjær, M., Osler, M., Mortensen, E. L., Flensborg-Madsen, T., & Okholm, G. T. (2024). Cannabis Use and Age-Related Changes in Cognitive Function From Early Adulthood to Late Midlife in 5162 Danish Men. Brain and Behavior, 14(11), e70136. https://doi.org/10.1002/brb3.70136
Nieuws over neurowetenschappen. (2024, 16 december). Studie daagt mythes uit over cannabis, hersengezondheid en IQ. https://neurosciencenews.com/cognitive-decline-cannabis-28252/
