L’idée que le cannabis abîme le cerveau à long terme a longtemps été considérée comme acquise. Une étude danoise qui a suivi plus de 5 000 hommes pendant plus de quatre décennies dresse un tableau très différent. Les hommes qui avaient consommé du cannabis n’ont pas perdu davantage de capacités cognitives avec l’âge que ceux qui n’en avaient jamais consommé. C’est même plutôt l’inverse.
Mise à jour 2026 : Depuis la première publication de cet article, d’autres études sont allées dans le même sens. En février 2026, des chercheurs de l’University of Colorado ont publié une étude portant sur plus de 26 000 adultes d’âge moyen et plus âgés de la UK Biobank britannique. Elle a montré qu’une consommation de cannabis au cours de la vie était associée à un volume plus important de certaines régions du cerveau et à de meilleurs résultats à plusieurs tests cognitifs. Nous y revenons plus bas.
En bref
- L’étude a suivi 5 162 hommes danois pendant 44 ans en moyenne.
- Les hommes ont été testés lors de la conscription, vers 20 ans, puis à nouveau à 64 ans en moyenne.
- Ceux qui avaient consommé du cannabis ont perdu 1,3 point de QI de moins que ceux qui n’en avaient jamais consommé.
- Ni une initiation précoce ni une consommation régulière n’étaient liées à un déclin plus important.
- L’étude a été publiée dans la revue Brain and Behavior en 2024.
L’étude qui bouscule les idées reçues
Des chercheurs de l’Université de Copenhague et de la Région Capitale du Danemark ont étudié le lien entre la consommation de cannabis et l’évolution cognitive du début de l’âge adulte jusqu’à la soixantaine. Au total, 5 162 hommes danois y ont participé, avec un suivi moyen de 44 ans. C’est l’une des études les plus longues de ce type.
Les résultats ont été publiés en 2024 dans la revue scientifique Brain and Behavior et contredisent de nombreuses idées reçues sur le cannabis et le cerveau.
Moins de déclin cognitif chez les consommateurs de cannabis
Tout le monde perd un peu de capacités cognitives avec l’âge. Dans l’étude, les scores ont baissé en moyenne d’un peu plus de 6 points de QI en 44 ans. Mais les hommes qui avaient consommé du cannabis ont connu un déclin moindre que ceux qui n’en avaient jamais consommé. La différence correspondait à 1,3 point de QI.
Le résultat s’est maintenu même après prise en compte de facteurs comme le niveau d’études, l’alcool, le tabac et les autres drogues. Les chercheurs ont conclu qu’ils ne constataient aucun effet nocif du cannabis sur le déclin cognitif lié à l’âge dans ce groupe.
Aucun effet de l’âge de début ni de la fréquence
Les chercheurs ont aussi examiné si l’âge de la première consommation ou la fréquence de consommation jouaient un rôle. Les résultats ont montré que :
- une initiation précoce, avant 18 ans, n’était pas liée à un déclin plus important
- une consommation régulière, au moins deux fois par semaine, n’était pas non plus liée à un déclin plus important
- il n’y avait pas de différence nette entre les différents groupes de consommateurs
Environ 39 % des participants avaient consommé du cannabis au moins une fois, et environ la moitié d’entre eux avaient commencé avant 18 ans.
Comment l’étude a été menée
L’étude reposait sur le Børge Priens Prøve, le test d’intelligence que passent les hommes danois lors de la conscription, généralement vers 20 ans. Le même test a été refait lors du suivi, quand les hommes avaient en moyenne 64 ans.
Les chercheurs ont ainsi pu mesurer, chose rare, l’évolution réelle chez une même personne sur toute une vie adulte, au lieu de comparer des personnes différentes à un seul moment. Les participants ont aussi répondu à des questions sur leur consommation de cannabis au fil des années, par exemple quand ils avaient commencé, à quelle fréquence ils consommaient et s’ils avaient essayé d’autres drogues.
Qu’est-ce qui pourrait expliquer ces résultats ?
Les chercheurs avancent plusieurs explications possibles. Les consommateurs de cannabis de l’étude avaient au départ un QI et un niveau d’études légèrement plus élevés. Les chercheurs en ont tenu compte, mais d’autres facteurs impossibles à mesurer peuvent entrer en jeu.
Les résultats concordent aussi avec la recherche animale. Une étude très citée, publiée dans Nature Medicine en 2017, a montré que de faibles doses de THC amélioraient la mémoire et l’apprentissage chez des souris âgées. Cela a soulevé la question de savoir si certains composés du cannabis pourraient jouer un rôle dans le vieillissement du cerveau, même s’il est trop tôt pour tirer des conclusions chez l’humain.
D’autres études vont dans le même sens
L’étude danoise n’est pas isolée. Dès 1999, des chercheurs américains ont suivi 1 318 personnes à Baltimore pendant 12 ans et n’ont trouvé aucune différence de déclin cognitif entre gros consommateurs, petits consommateurs et non-consommateurs.
Une étude néo-zélandaise de 2012 a certes trouvé un lien entre une consommation prolongée commencée à l’adolescence et une baisse du QI. Mais l’année suivante, un chercheur norvégien a montré dans la même revue que ce résultat pouvait s’expliquer par des différences socio-économiques entre les groupes.
Ces dernières années, encore plus d’études ont été publiées :
- 2024: Une étude américaine portant sur 4 744 personnes de plus de 45 ans a montré que celles qui consommaient du cannabis à des fins non médicales avaient nettement moins tendance à estimer que leur mémoire et leur réflexion avaient décliné.
- 2026: L’étude de l’University of Colorado portant sur 26 362 personnes âgées de 40 à 77 ans a montré qu’une consommation de cannabis au cours de la vie était associée à un volume plus important des régions cérébrales riches en récepteurs CB1 et à de meilleurs résultats aux tests d’apprentissage, de mémoire, de vitesse de traitement et d’attention. Une consommation modérée donnait les résultats les plus favorables.
Si vous voulez en savoir plus sur la façon dont les cannabinoïdes agissent dans l’organisme, lisez notre article sur le système endocannabinoïde. Nous expliquons aussi la différence entre le CBD et le THC.
Bon à savoir
Comme toute recherche, ces études ont leurs limites. L’étude danoise ne portait que sur des hommes, et les résultats pourraient être différents chez les femmes. Les données sur la consommation de cannabis étaient déclaratives, et il est possible que les très gros consommateurs aient moins souvent participé au suivi.
Les chercheurs soulignent aussi qu’une différence de 1,3 point de QI est faible et ne se remarque peut-être pas au quotidien. Le message principal est plutôt que l’étude ne montre pas le net déclin que beaucoup redoutaient. Cela concerne les effets à long terme. On sait bien que le cannabis affecte la mémoire et la concentration pendant ses effets.
Conclusion
L’étude danoise apporte une contribution importante aux connaissances sur le cannabis et le cerveau. Avec 44 ans de suivi et plus de 5 000 participants, elle a un vrai poids, et plusieurs études plus récentes, aux États-Unis comme au Royaume-Uni, vont dans son sens.
Dans l’ensemble, la recherche suggère que la crainte de voir le cannabis altérer la réflexion à long terme a été exagérée. En même temps, les résultats reposent sur des associations et non sur des causes prouvées. Le cerveau continue de se développer jusqu’à 25 ans environ, et la recherche portant spécifiquement sur les jeunes reste plus contrastée.
Qu’a montré l’étude danoise ?
Les hommes qui avaient consommé du cannabis ont connu 1,3 point de QI de déclin cognitif en moins entre 20 et 64 ans que ceux qui n’en avaient jamais consommé.
Combien de personnes ont participé à l’étude ?
L’étude portait sur 5 162 hommes danois suivis pendant 44 ans en moyenne.
L’âge de la première consommation a-t-il joué un rôle ?
Non. Ni un début avant 18 ans ni une consommation au moins deux fois par semaine n’étaient liés à un déclin plus important.
D’autres études ont-elles obtenu des résultats similaires ?
Oui. Une étude américaine de 1999 n’a trouvé aucune différence de déclin cognitif, et une étude britannique de 2026 a associé la consommation de cannabis à de meilleurs résultats aux tests cognitifs.
S’agit-il d’un avis médical ?
Non. L’article résume des recherches et a une visée d’information générale.
Cet article résume des recherches scientifiques et a uniquement une visée d’information générale. Il ne constitue pas un avis médical. Consultez un médecin ou un autre professionnel de santé si vous avez des questions sur votre santé.
Sources
- Høeg KM, Frodegaard RL, Grønkjær M, Osler M, Mortensen EL, Flensborg-Madsen T, Okholm GT. (2024). Cannabis Use and Age-Related Changes in Cognitive Function From Early Adulthood to Late Midlife in 5162 Danish Men. Brain and Behavior, 14(11), e70136.
- Guha A et al. (2026). Lifetime Cannabis Use Is Associated with Brain Volume and Cognitive Function in Middle-Aged and Older Adults. Journal of Studies on Alcohol and Drugs, 87(4), 739-751.
- Chen Z, Wong R. (2024). Association Between Cannabis Use and Subjective Cognitive Decline: Findings from the Behavioral Risk Factor Surveillance System. Current Alzheimer Research, 20(11), 802-810.
- Lyketsos CG, Garrett E, Liang KY, Anthony JC. (1999). Cannabis use and cognitive decline in persons under 65 years of age. American Journal of Epidemiology, 149(9), 794-800.
- Meier MH et al. (2012). Persistent cannabis users show neuropsychological decline from childhood to midlife. PNAS, 109(40), E2657-E2664.
- Rogeberg O. (2013). Correlations between cannabis use and IQ change in the Dunedin cohort are consistent with confounding from socioeconomic status. PNAS, 110(11), 4251-4254.
- Bilkei-Gorzo A et al. (2017). A chronic low dose of Δ9-tetrahydrocannabinol (THC) restores cognitive function in old mice. Nature Medicine, 23(6), 782-787.
