Alcoy - La ville qui a inventé le papier à rouler
La plupart des papiers à rouler vendus dans le monde ont un point commun : un lien avec une ville dont la plupart des gens n’ont jamais entendu parler.
Alcoy, appelée Alcoi en valencien, est située dans les montagnes de la région de Valence, dans le sud-est de l’Espagne. C’est une ville industrielle d’environ 60 000 habitants, entourée de collines et traversée par la rivière Molinar. C’est là qu’est né le papier à rouler moderne.
Pourquoi Alcoy
Ce n'est pas un hasard si l'industrie du papier à rouler s'est implantée ici.
La fabrication du papier est gourmande en eau. Le traitement des fibres nécessite de grandes quantités d’eau propre et fiable, et la rivière Molinar fournissait exactement cela. Des moulins à eau fonctionnaient le long de ses rives depuis le Moyen Âge, et lorsque l’industrie papetière s’est développée en Espagne au XVIIIe siècle, Alcoy disposait déjà d’infrastructures, de main-d’œuvre et de puissance hydraulique.
La région avait également accès à l’esparto, une herbe résistante qui pousse dans les plaines arides du sud de l’Espagne et du nord de l’Afrique. Les fibres d’esparto ont été la principale matière première de la fabrication du papier en Espagne pendant des siècles, et cet accès local a donné à Alcoy une longueur d’avance sur les villes qui n’en disposaient pas.
La combinaison de l'eau, de la matière première et des connaissances artisanales accumulées au fil des générations a fait d'Alcoy un centre naturel, dont la position s'est renforcée au fil des décennies.
Esparto : l’herbe qui a bâti une industrie
Esparto, ou Stipa tenacissima de son nom botanique, est l'une des matières premières les plus étranges de l'histoire de la fabrication. Il s'agit d'une graminée grossière, aux fibres résistantes, qui prospère dans la chaleur sèche et les sols calcaires, comme ceux qui couvrent la steppe espagnole et nord-africaine. Elle ne nécessite ni culture, ni irrigation, ni engrais.
Les fibres d’esparto sont courtes et régulières, ce qui donne un papier à la surface caractéristiquement lisse et à la structure homogène. Il brûle de manière régulière, laisse peu de cendres et n’altère pas le goût du contenu. Ce sont précisément les qualités recherchées par un fabricant de papier à rouler.
Lors de l'expansion industrielle du XIXe siècle, l'alfa était transporté en grandes quantités du sud de l'Espagne et de l'Algérie vers les usines d'Alcoy. D'abord à dos de mulet sur des chemins de montagne, puis par chemin de fer au fur et à mesure que l'infrastructure se développait. La matière première était bon marché, facilement disponible et permettait de produire un papier qu'aucune autre fibre ne pouvait égaler.
Aujourd'hui, l'alfa n'est plus utilisé que de manière limitée dans la fabrication du papier à rouler. Les fibres de chanvre et le papier de riz ont largement pris le relais, d'une part parce qu'ils produisent un papier encore plus fin et plus neutre, d'autre part parce que les récoltes d'alfa sont devenues irrégulières. Mais les techniques et les machines construites pour travailler l'alfa à Alcoy ont jeté les bases de tout ce qui a suivi.
Qu'est-ce qui différencie le papier à rouler des autres papiers ?
Un papier à rouler n'est pas simplement une fine feuille de papier. Il s'agit d'un produit conçu pour répondre à un ensemble spécifique d'exigences que le papier d'écriture ou d'impression ordinaire n'a jamais eu besoin de satisfaire.
Poids et épaisseur. Le papier à rouler est mesuré en grammes par mètre carré (g/m²). Le papier de bureau standard est d'environ 80 g/m². Le papier à rouler est généralement de 10 à 14 g/m², parfois plus fin. Produire un papier aussi fin tout en préservant l'intégrité de la structure exige de la précision à chaque étape de la fabrication.
Taux de combustion. Le papier doit brûler à peu près à la même vitesse que son contenu. S'il brûle plus vite, le papier se consume avant le tabac ou l'herbe, ce qui produit une expérience inégale. S'il brûle trop lentement, la fumée s'accumule dans le papier. La porosité de la fibre, c'est-à-dire le fait que les fibres soient plus ou moins serrées les unes contre les autres, détermine ce comportement.
Interférence de goût. Le papier blanchi au chlore ou traité avec des produits chimiques laisse un goût. Ce problème, longtemps ignoré par l'industrie, est devenu plus important à mesure que les attentes des consommateurs augmentaient. Le papier non blanchi, qui n'a pas subi de blanchiment chimique, offre une expérience nettement plus propre.
La bande de gomme. La bande adhésive sur le bord, humidifiée pour sceller le rouleau, n'est pas un choix anodin. Les fabricants moins chers utilisent des adhésifs synthétiques. Les producteurs de qualité utilisent la gomme d'acacia, un adhésif naturel dérivé de l'acacia, qui est soluble dans l'eau, sans saveur et sans danger pour les végétariens.
Les fabricants d'Alcoy affinent tous ces paramètres depuis des générations. Ce type de connaissances approfondies ne peut être ni acheté ni copié. Il faut l'enseigner, le pratiquer et l'affiner au fil du temps.
La connexion française
Pour comprendre pourquoi la demande de papier à rouler a explosé au cours du XIXe siècle, il est utile de se pencher sur l'évolution des habitudes tabagiques en Europe à la même époque.
La pipe et le cigare ont dominé pendant des siècles. La cigarette, roulée dans du papier, était connue mais peu répandue. Ce qui a changé, ce sont les guerres napoléoniennes au début des années 1800. Les soldats français, répartis dans une grande partie de l'Europe, avaient pris l'habitude de rouler leur tabac dans du papier, une technique qu'ils avaient probablement apprise lors des campagnes en Espagne et au Portugal. Lorsque les soldats sont rentrés chez eux, cette habitude les a accompagnés.
Au milieu du XIXe siècle, la cigarette s'est rapidement développée en France, et de là, l'habitude s'est répandue au nord et à l'est de l'Europe. Chaque nouveau marché qui s'ouvrait était un nouveau marché pour le papier, et Alcoy était déjà en mesure de le fournir.
C'est l'un des liens les plus improbables de l'histoire : les habitudes tabagiques des armées napoléoniennes ont jeté les bases de toute une industrie, et les moulins à eau d'une petite ville de montagne en Espagne ont fini par assurer la majeure partie de la production.
Le boom du 19e siècle
Au cours de la seconde moitié du XIXe siècle, Alcoy a vu l'ouverture d'une multitude d'usines. Des marques comme Pay-Pay, fondée en 1703 et l'une des plus anciennes marques de papier à rouler au monde encore en production, et Smoking, qui existe depuis 1879, se sont établies dans la ville à cette époque.
Au début du XXe siècle, les usines d'Alcoy exportaient du papier à rouler dans le monde entier : en Amérique latine, en Afrique du Nord, en France et en Belgique. La ville ne comptait pas une entreprise dominante, mais un réseau d'usines de taille moyenne qui, ensemble, contrôlaient une part disproportionnée de la production mondiale.
Cela a créé un effet d'auto-renforcement. Plus d'usines attirent plus de spécialistes. Ces derniers ont constitué une base de connaissances locales qu'aucune autre ville ne pouvait égaler. Les fabricants de machines, les fournisseurs de matières premières et les techniciens se sont regroupés autour de l'industrie, ce qui a permis de réduire les coûts et d'améliorer encore la qualité.
Le 20e siècle : guerre, dictature et survie
La guerre civile espagnole de 1936-1939 et la dictature franquiste qui a suivi ont laissé des traces profondes en Espagne, et Alcoy n'a pas fait exception. L'industrie a été perturbée et le commerce international a été limité par des décennies d'isolement économique.
Mais l'industrie du papier à rouler n'est pas morte. Une industrie dont la force réside dans le savoir accumulé plutôt que dans les brevets ou l'équipement est difficile à démanteler. Les usines ont continué à produire, même dans un climat politique et économique changeant.
Lorsque l'Espagne s'est ouverte au monde extérieur après la mort de Franco en 1975, puis a rejoint la Communauté européenne en 1986, les fabricants d'Alcoy ont retrouvé un accès total aux marchés d'exportation. La base industrielle était intacte.
Une tradition qui a survécu
Les bouleversements du XXe siècle ont remodelé Alcoy, comme ils ont remodelé les villes manufacturières de toute l'Europe. Mais l'industrie du papier à rouler n'a pas disparu. Les connaissances techniques avaient été accumulées au fil des générations et ne pouvaient pas être simplement délocalisées sans perdre ce qui en faisait la valeur.
C'est ce qu'a compris Josh Kesselman, le fondateur de RAW, lorsqu'il s'est rendu en Espagne dans les années 1990. Il ne cherchait pas une usine capable de fabriquer du papier. Il était à la recherche d'un savoir-faire et de machines spécifiques qui n'existaient qu'à un seul endroit dans le monde.
Il l'a trouvé à Alcoy.
RAW et l'héritage d'Alcoy
Lorsque M. Kesselman a travaillé avec l'usine espagnole pour mettre au point le papier RAW, il ne partait pas de zéro. Il a apporté une idée, un papier non blanchi et sans produits chimiques, et l'a combinée avec des siècles de connaissances accumulées en matière de fabrication.
Le filigrane croisé intégré à chaque papier RAW, conçu pour éviter une combustion inégale, est le genre de détail qui n'est possible qu'avec une expérience approfondie de la fabrication du papier. Il ne s'improvise pas.
Le fait que le RAW soit fabriqué à Alcoy n'est donc pas une décision marketing. C'est une nécessité pratique pour quiconque souhaite maintenir ce niveau de qualité.
Alcoy aujourd'hui
La ville reste active dans la fabrication de papier, bien que cette industrie ne domine plus l'économie locale comme elle le faisait à l'apogée du XIXe siècle. Le textile et d'autres industries ont pris une part plus importante.
Mais dans le domaine du papier à rouler, Alcoy reste la référence. Les usines issues de la vague manufacturière du XIXe siècle produisent toujours des papiers qui sont utilisés par les fumeurs du monde entier, et les connaissances relatives à la fabrication d'un papier fin de qualité sont toujours concentrées dans cette ville.
Le papier RAW que vous tenez entre vos doigts est, en quelque sorte, le résultat final d'une histoire qui a commencé il y a plusieurs centaines d'années sur une rivière des montagnes de Valence.
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Questions fréquentes
Où sont fabriqués les papiers RAW ?
RAW est fabriqué à Alcoy, dans la région de Valence, en Espagne, où la production de papier à rouler se poursuit depuis le XVIIIe siècle. Le fondateur Josh Kesselman s'est rendu sur place pour trouver l'expertise et les machines qui n'existent nulle part ailleurs dans le monde.
Qu'est-ce que l'alfa et pourquoi était-il utilisé pour le papier à rouler ?
L'alfa est une espèce d'herbe grossière qui pousse dans le sud de l'Espagne et en Afrique du Nord. Ses fibres courtes et régulières produisent un papier fin et lisse avec une vitesse de combustion constante et une interférence minimale des arômes, ce qui le rend presque idéal pour le papier à rouler. Il a été largement remplacé par le chanvre et le papier de riz, mais il a jeté les bases des techniques encore utilisées aujourd'hui.
Pourquoi Alcoy est-il important pour l'industrie du papier à rouler ?
Alcoy fabrique commercialement du papier à rouler depuis le milieu du XIXe siècle et était le centre mondial de production en 1900. Des marques comme Pay-Pay et Smoking y ont été fondées. Les connaissances accumulées sur les papiers fins à vitesse de combustion contrôlée restent concentrées dans la ville.
Quelle est la différence entre le papier à rouler non blanchi et le papier à rouler blanchi ?
Le papier blanchi subit un traitement chimique, généralement au chlore, pour obtenir une couleur blanche. Ce traitement peut laisser un goût chimique dans le papier. Le papier non blanchi, comme le papier RAW, n'est pas traité de cette manière et produit une combustion plus propre et plus neutre. La couleur brune correspond simplement à l'aspect des fibres du papier sans blanchiment chimique.
Pay-Pay et Smoking sont-ils originaires d'Alcoy ?
Oui, les deux marques ont été fondées à Alcoy et comptent parmi les plus anciennes marques de papier à rouler encore en production. Pay-Pay a été fondée en 1703, ce qui en fait l'une des marques les plus anciennes de la catégorie.
Pourquoi la même qualité ne peut-elle pas être fabriquée ailleurs ?
Il ne s'agit pas de procédés brevetés, mais de connaissances accumulées. Des générations de spécialistes, de fabricants de machines et de techniciens se sont rassemblées autour de l'industrie d'Alcoy. Ce type d'expertise s'accumule au fil du temps et ne peut pas être facilement reproduit ailleurs sans perdre ce qui en fait la valeur.
