Histoire du cannabis : de l’âge de pierre à aujourd’hui

Le cannabis est l’une des premières plantes cultivées par l’homme. Il nous a donné des cordes, des voiles, du papier, de la nourriture, des remèdes et de l’ivresse, et il a voyagé sur les routes commerciales, dans les tombes et à bord des navires de guerre. Une femme viking a été enterrée avec des graines de cannabis, le navire de guerre suédois Vasa était gréé en chanvre, et c’est un Suédois qui a donné à la plante son nom scientifique. Voici l’histoire du cannabis, des premiers champs d’Asie de l’Est jusqu’aux lois d’aujourd’hui.

Là où tout a commencé : l’Asie de l’Est il y a 12 000 ans

Pendant longtemps, les chercheurs ont cru que le cannabis venait d’Asie centrale. En 2021, une vaste étude génétique a analysé le génome de 110 plants de cannabis du monde entier. Conclusion : la plante a été domestiquée en Asie de l’Est dès le début du Néolithique, il y a environ 12 000 ans, et toutes les variétés actuelles, qu’il s’agisse du chanvre ou des variétés cultivées pour leurs fleurs, descendent d’un même patrimoine génétique qui subsiste aujourd’hui dans des plantes sauvages et des variétés locales en Chine.

Les premiers cultivateurs s’intéressaient sans doute davantage aux fibres et aux graines qu’à une quelconque ivresse. Les fibres de chanvre sont longues et solides, et elles sont très tôt devenues la matière première des cordes, des filets et des tissus. Les graines sont nutritives et pouvaient être mangées ou pressées pour en tirer de l’huile. Lorsque le papier a été inventé en Chine au cours des premiers siècles de notre ère, le chanvre faisait partie des matières premières.

La même étude a aussi montré que l’homme a très tôt sélectionné la plante dans deux directions. Il y a environ 4 000 ans, les chemins se sont séparés : une branche a été sélectionnée pour ses longues tiges peu ramifiées et ses bonnes fibres, l’autre pour des plants très ramifiés, riches en fleurs et en résine.

Les premières traces d’ivresse

Personne ne sait exactement quand l’homme a découvert que le cannabis pouvait aussi agir sur l’esprit, mais l’archéologie offre quelques indices clairs. Dans une tombe à Yanghai, dans le nord-ouest de la Chine, des chercheurs ont trouvé les restes d’un homme enterré il y a environ 2 700 ans, probablement un chaman. À côté de lui se trouvaient 789 grammes de cannabis. Les analyses ont montré que la matière végétale contenait du THC, et les chercheurs en ont conclu que ce cannabis avait probablement été cultivé et sélectionné précisément pour ses effets.

La plus ancienne preuve solide que le cannabis était réellement fumé provient du cimetière de Jirzankal, dans les montagnes du Pamir, dans l’ouest de la Chine actuelle. Les archéologues y ont découvert des brasiers en bois contenant des pierres brûlées, vieux d’environ 2 500 ans. Les traces chimiques sur ces brasiers révélaient un cannabis plus riche en THC que les plantes sauvages. Les chercheurs pensent que la plante était brûlée lors de cérémonies funéraires, peut-être pour communiquer avec les morts.

À peu près à la même époque, l’historien grec Hérodote décrivait les Scythes, un peuple de cavaliers des steppes au nord de la mer Noire. Selon lui, ils jetaient des graines de chanvre sur des pierres brûlantes dans de petites tentes de feutre et hurlaient de plaisir lorsque la fumée remplissait la tente. C’est l’une des plus anciennes descriptions écrites de la fumée de cannabis, et elle concorde bien avec les découvertes archéologiques.

Le cannabis était aussi utilisé plus à l’ouest. Dans un sanctuaire de Tel Arad, dans l’actuel Israël, datant du VIIIe siècle avant notre ère, des chercheurs ont trouvé des résidus de cannabis sur l’un des deux petits autels. Le cannabis avait été mélangé à de la bouse animale pour brûler à la bonne température. Sur l’autre autel, on brûlait de l’encens.

L’Inde : bhang, ganja et une plante sacrée

En Inde, le cannabis occupe une place à part. La plante est mentionnée dans l’Atharvaveda, l’un des plus anciens textes de l’hindouisme, comme l’une des cinq plantes sacrées. Elle a très tôt été associée au dieu Shiva, et le bhang, une boisson à base de feuilles et de fleurs mélangées à du lait et à des épices, se boit encore aujourd’hui lors de la fête du printemps, Holi. L’Inde a aussi donné au monde plusieurs mots que nous utilisons encore, comme ganja pour les fleurs et charas pour le haschich frotté à la main.

Le haschich dans le monde arabe

Au Moyen Âge, le haschich s’est répandu dans le monde islamique, de la Perse à l’Égypte. Plusieurs sources des XIIe et XIIIe siècles décrivent son usage, notamment dans certains cercles soufis, et les débats entre savants pour savoir s’il était permis.

C’est aussi de là que vient l’un des mythes les plus tenaces sur le cannabis, la légende des Assassins. Selon cette histoire, diffusée en Europe notamment par Marco Polo, une secte secrète droguait ses tueurs au haschich. Le grand spécialiste du sujet, Farhad Daftary, a montré que ce récit était en grande partie inventé. Le mot hachichi était utilisé comme insulte, et les Européens ont ensuite construit toute une légende autour de lui. Le mot assassin est pourtant resté dans plusieurs langues.

Les Vikings, le Vasa et Linné

Le cannabis est arrivé en Scandinavie il y a très longtemps. Lorsque deux femmes ont été inhumées dans le navire d’Oseberg, en Norvège, en 834, on a placé avec elles une petite bourse en cuir contenant des graines de cannabis. Les chercheurs ne sont pas d’accord sur la raison. Peut-être devaient-elles cultiver du chanvre dans l’au-delà, mais comme aucun textile en chanvre n’a été retrouvé à bord, beaucoup pensent que les graines servaient à des rituels et que l’une des femmes était peut-être une völva, une voyante.

En Suède, le chanvre est cultivé au moins depuis le Moyen Âge, surtout pour fabriquer des cordes. Les besoins étaient énormes au XVIIe siècle, lorsque la Suède était une grande puissance. Quand le navire de guerre Vasa a pris la mer en 1628, il transportait environ douze kilomètres de cordages, tous en chanvre.

C’est aussi un Suédois qui a donné à la plante son nom scientifique. Dans sa grande œuvre Species Plantarum de 1753, Carl von Linné l’a appelée Cannabis sativa, sativa signifiant cultivé. Un peu plus de trente ans plus tard, le Français Jean-Baptiste de Lamarck a décrit un autre type venu d’Inde sous le nom de Cannabis indica, et c’est de là que vient la distinction entre sativa et indica qui existe encore aujourd’hui.

Cordes, voiles et canevas : l’âge d’or du chanvre

Pendant plusieurs siècles, le chanvre a été une matière première stratégique en Europe. Les voiliers avaient besoin d’énormes quantités de cordages et de toile, et le chanvre résistait mieux à l’eau salée que la plupart des autres fibres. Pas de chanvre, pas de flotte, et pas de flotte, pas de commerce ni de colonies. Plusieurs États européens ont donc encouragé, voire obligé, les paysans à en cultiver.

Les traces subsistent dans la langue. Le mot anglais canvas, qui désigne aujourd’hui une toile épaisse ou une toile de peintre, vient, par l’ancien français, du latin cannabis. Lorsque le chanvre a ensuite été concurrencé par le coton, le jute puis les fibres synthétiques, sa culture a rapidement reculé aux XIXe et XXe siècles.

Le cannabis devient un médicament en Occident

Si le cannabis est devenu un médicament courant en Europe, c’est en grande partie grâce à un médecin irlandais en Inde. William Brooke O’Shaughnessy travaillait à Calcutta et a publié en 1839 une étude approfondie dans laquelle il avait testé le chanvre indien, d’abord sur des animaux puis sur des patients atteints notamment de tétanos, de rhumatismes et de choléra. Il a rapporté ces connaissances en Grande-Bretagne, et dans la seconde moitié du XIXe siècle, des extraits et des teintures de cannabis étaient vendus en pharmacie en Europe comme aux États-Unis.

En 1890, John Russell Reynolds, l’un des médecins de la reine Victoria, écrivait dans la revue médicale The Lancet que le cannabis, bien utilisé, était « l’un des médicaments les plus précieux dont nous disposons ». Mais ces remèdes étaient difficiles à doser, car leur concentration variait d’un lot à l’autre, et lorsque de nouveaux médicaments comme l’aspirine sont apparus vers 1900, leur usage a décliné.

L’interdiction prend forme

L’interdiction internationale du cannabis a commencé lors d’une conférence à Genève. Lors de la négociation de la Convention sur l’opium en 1924 et 1925, le délégué égyptien a insisté pour que le haschich soit également inclus, et le chanvre indien a ainsi été placé sous contrôle international.

Aux États-Unis, Harry J. Anslinger, directeur du Federal Bureau of Narcotics, a mené une campagne qui a abouti au Marihuana Tax Act de 1937. Nous en parlons plus en détail dans notre article sur le reclassement du cannabis aux États-Unis. L’interdiction est devenue mondiale en 1961, lorsque la Convention unique des Nations unies sur les stupéfiants a placé le cannabis dans la même catégorie, la plus stricte, que l’héroïne.

En Europe, la plupart des pays ont fondé leurs lois sur les drogues sur les conventions internationales. À partir des années 1960, l’usage du cannabis s’est répandu avec la nouvelle culture jeune, et de nombreux pays ont durci leurs lois. Depuis le début des années 2000, plusieurs pays ont au contraire pris la direction opposée. Le Portugal, par exemple, a dépénalisé en 2001 la détention de petites quantités de toutes les drogues pour usage personnel.

La science rattrape son retard

Curieusement, personne ne savait exactement quelles substances du cannabis produisaient ses effets avant les années 1960. Le chimiste israélien Raphael Mechoulam a déterminé la structure du CBD en 1963, et l’année suivante, lui et Yechiel Gaoni ont isolé le THC. Depuis, les chercheurs ont découvert plus d’une centaine d’autres cannabinoïdes, dont le CBN.

La percée suivante a eu lieu en 1988, lorsque des chercheurs ont découvert dans le cerveau un récepteur auquel se lie le THC. Quatre ans plus tard, l’équipe de Mechoulam a découvert que le corps fabrique lui-même une substance qui s’adapte à ce même récepteur. Ils l’ont appelée anandamide, d’après le mot sanskrit ananda, qui signifie félicité. Il était désormais clair que l’être humain possède son propre système endocannabinoïde, et que le cannabis agit sur un système qui existe déjà dans le corps.

De la prohibition à la réforme

Le mouvement inverse a commencé tôt. Les Pays-Bas ont ouvert la porte aux coffeeshops dès 1976, et la contre-culture des années 1970 nous a aussi donné le code 420. En Californie, le cannabis médical est devenu légal en 1996, et depuis, de plus en plus de pays et d’États ont suivi.

En 2013, l’Uruguay est devenu le premier pays au monde à réglementer toute la chaîne, de la culture à la vente. Le Canada a suivi en 2018. En décembre 2020, la Commission des stupéfiants des Nations unies a voté, par 27 voix contre 25, le retrait du cannabis de la liste la plus stricte de la convention de 1961. Malte a légalisé en 2021, et l’Allemagne a autorisé la consommation et la culture personnelles en avril 2024. Pour en savoir plus, lisez nos articles sur la loi allemande sur le cannabis et le wietexperiment néerlandais.

L’histoire du cannabis en un coup d’œil

1. Il y a environ 12 000 ansLe cannabis est cultivé pour la première fois en Asie de l’Est
2. Il y a environ 2 700 ansUn chaman est enterré avec 789 grammes de cannabis à Yanghai, en Chine
3. VIIIe siècle av. J.-C.Du cannabis est brûlé sur un autel à Tel Arad
4. Il y a environ 2 500 ansDu cannabis est fumé lors de funérailles dans le Pamir
5. Ve siècle av. J.-C.Hérodote décrit les bains de chanvre des Scythes
6. 834Des graines de cannabis sont déposées dans la tombe d’Oseberg, en Norvège
7. 1628Le Vasa prend la mer avec des kilomètres de cordages en chanvre
8. 1753Linné nomme la plante Cannabis sativa
9. 1839O’Shaughnessy introduit le cannabis dans la médecine occidentale
10. 1925Le chanvre indien est placé sous contrôle international
11. 1961La Convention unique de l’ONU rend l’interdiction mondiale
12. 1964Gaoni et Mechoulam isolent le THC
13. 2013L’Uruguay devient le premier pays à légaliser
14. 2020L’ONU retire le cannabis de la liste la plus stricte
15. 2024L’Allemagne autorise la consommation et la culture personnelles

Quelques-uns des événements les plus importants de l’histoire du cannabis.

Et aujourd’hui ?

Après des millénaires comme plante utile, près d’un siècle de prohibition et quelques décennies de recherche, le cannabis est entré dans une nouvelle phase. Le chanvre est de nouveau cultivé dans toute l’Europe, avec des variétés autorisées à faible teneur en THC, et le CBD est devenu une catégorie de produits à part entière. Dans le même temps, de plus en plus de pays repensent leur approche du reste de la plante. À l’échelle de 12 000 ans, la prohibition n’est qu’une brève parenthèse, et l’histoire est loin d’être terminée.

Sources

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• Nations unies (2020). UN commission reclassifies cannabis, yet still considered harmful.