On l'appelait le Hemperor, l'empereur du chanvre, et peu de gens ont autant changé notre regard sur la plante. Il a servi comme policier militaire en Corée et a voté républicain jusqu'à l'âge adulte. Puis il est devenu l'homme qui, plus que quiconque, a rappelé au monde que le chanvre nous donnait autrefois cordes, voiles, papier et tissu. Son livre The Emperor Wears No Clothes s'est vendu à des centaines de milliers d'exemplaires, une célèbre variété de cannabis porte son nom et il s'est présenté deux fois à l'élection présidentielle américaine. Voici l'histoire de l'homme derrière la bible du chanvre.
En bref
- Jack Herer est né le 18 juin 1939 dans l'État de New York et mort le 15 avril 2010 à Eugene, dans l'Oregon.
- Il a été policier militaire dans l'armée américaine en Corée et républicain conservateur jusqu'à l'âge de trente ans.
- En 1985, il publie The Emperor Wears No Clothes, l'un des livres sur le chanvre les plus lus jamais écrits.
- Il a contribué à faire ressortir le film gouvernemental de 1942 Hemp for Victory alors que les autorités affirmaient depuis longtemps qu'il n'existait pas.
- Il s'est présenté à l'élection présidentielle en 1988 et en 1992 pour le Grassroots Party.
- En 1994, Sensi Seeds à Amsterdam a donné son nom à une variété à dominante sativa : Jack Herer.
Police militaire, enseignes au néon et un républicain à Los Angeles
Jack Herer est né le 18 juin 1939, le plus jeune de trois enfants, et a grandi à Buffalo, dans l'État de New York. Il a quitté l'école pour s'engager dans l'armée et a servi comme policier militaire en Corée. À son retour, c'était un conservateur convaincu, un républicain dit « Goldwater », peu sensible au mouvement hippie qui grandissait autour de lui.
En 1967, il s'installe à Los Angeles avec sa femme et ses trois fils et trouve du travail dans une entreprise qui fabrique des enseignes au néon. Lorsque sa première femme a essayé le cannabis au début des années soixante, il aurait menacé de la quitter. Un détail qui en dit long sur le chemin qui le séparait encore de l'homme qu'il allait devenir.
Été 1969 : trente ans et un nouveau regard
À l'été 1969, l'année de ses trente ans, Jack Herer essaie le cannabis pour la première fois. Ce fut un tournant, mais pas surtout à cause de l'expérience elle-même. Il s'est mis à remettre en question tout ce qu'on lui avait appris sur la plante. Si ce qu'il avait entendu sur le cannabis était faux, qu'est-ce qui l'était encore ?
Son mariage a pris fin peu après et Herer a laissé derrière lui une vie bien rangée. Il s'est mis à lire tout ce qu'il pouvait trouver sur le cannabis et le chanvre, et ce qu'il a découvert est devenu l'œuvre de sa vie.
Des head shops à Venice Beach et le pacte avec Captain Ed
Au début des années soixante-dix, Herer devient copropriétaire de head shops à Venice Beach, des boutiques qui vendaient pipes, feuilles à rouler et autres accessoires pour fumeurs. En 1973, il publie avec Al Emmanuel G.R.A.S.S., un guide plein d'humour qui notait le cannabis sur une échelle de un à dix. La même année, il rencontre Ed Adair, un autre commerçant que tout le monde appelait Captain Ed.
Captain Ed est devenu son ami et son mentor, et c'est lui qui a fait comprendre à Herer le rôle immense que le chanvre avait joué dans l'histoire. Les deux hommes se sont fait une promesse : œuvrer pour que le cannabis devienne légal et que les personnes emprisonnées pour cela soient libérées, jusqu'à ce qu'ils réussissent ou atteignent 84 ans. Captain Ed est mort d'une leucémie dans les années quatre-vingt-dix. Herer a continué pour eux deux.
Deux semaines de prison pour une amende de cinq dollars
Au début des années quatre-vingt, Herer recueille des signatures pour soumettre le cannabis à un vote populaire en Californie. Il inscrit aussi des électeurs, et c'est ce qui lui vaut d'être arrêté. Il s'était installé sur un terrain fédéral à Los Angeles après la tombée de la nuit et a reçu une amende de cinq dollars. Il a refusé de payer par principe.
En 1983, il a passé à la place deux semaines dans une prison fédérale. Ce temps n'a pas été perdu. C'est dans sa cellule qu'il a commencé à esquisser le livre qui allait le rendre célèbre dans le monde entier.
The Emperor Wears No Clothes
En 1985, Jack Herer publie à compte d'auteur The Emperor Wears No Clothes. Le titre est emprunté au conte de Hans Christian Andersen, Les Habits neufs de l'empereur, et le propos est le même : tout le monde voit ce qui se passe, mais personne ne le dit tout haut. Le livre s'appuie sur plus de dix ans de documentation sur l'histoire du chanvre, des cordes et des voiles de l'époque des grands voiliers au papier, au tissu et à l'huile de lampe.
La thèse centrale de Herer était que le chanvre pouvait fournir au monde du papier, des textiles, des matériaux de construction, de la nourriture et du carburant, et que la plante avait été écartée par des intérêts économiques plutôt que pour de bonnes raisons. Il désignait le magnat de la presse William Randolph Hearst, le géant de la chimie DuPont et le financier Andrew Mellon, et les reliait à l'interdiction américaine de 1937. Pour en savoir plus sur cette histoire, lisez notre article sur l’histoire du cannabis.
Le livre a connu de nombreuses éditions, dont certaines imprimées sur du papier de chanvre. Il s'est vendu à plus de 600 000 exemplaires selon NORML, et d'autres sources avancent des chiffres encore plus élevés. Derrière le livre se cache aussi un pari légendaire : Herer et ses soutiens ont promis 100 000 dollars à quiconque pourrait réfuter ses affirmations sur l'histoire du chanvre. Personne n'a jamais touché cet argent.
Hemp for Victory : le film qui n'était pas censé exister
L'un des chapitres les plus connus de l'histoire de Herer concerne un film. En 1942, le ministère américain de l'Agriculture a réalisé le film de propagande Hemp for Victory, qui incitait les agriculteurs à cultiver du chanvre pour l'effort de guerre. Le chanvre servait aux cordes, aux sangles de parachute et aux tissus après l'arrêt des importations d'Asie.
Après la guerre, le film est tombé dans l'oubli, et pendant des années on répondait à ceux qui le cherchaient qu'un tel film n'avait jamais existé. Herer en a reçu une copie en 1984, et le 19 mai 1989, avec Maria Farrow et Carl Packard, il a remis des copies VHS à la Library of Congress à Washington. L'année suivante, une copie a aussi été retrouvée aux Archives nationales américaines. Aujourd'hui, le film appartient au domaine public et compte parmi les documents les plus cités de l'histoire moderne du chanvre.
Ce qui a tenu et ce qui n'a pas tenu
Toutes les parties du livre n'ont pas résisté à l'épreuve du temps. Des chercheurs comme Hayo van der Werf et Ivan Bócsa, qui ont tous deux travaillé sur le chanvre comme culture, ont critiqué les chiffres de Herer sur les rendements à l'hectare et la teneur en cellulose. Beaucoup d'historiens jugent aussi trop simpliste la théorie selon laquelle Hearst, DuPont et Mellon seraient à l'origine de l'interdiction. L'interdiction avait plusieurs causes, et Harry Anslinger ainsi que le climat politique des années trente ont joué un rôle au moins aussi important.
Cela ne change rien à l'importance du livre. Herer n'était pas un universitaire, mais un militant qui rassemblait ce qu'il trouvait et posait des questions que personne d'autre ne posait. Il a amené des millions de personnes à voir le chanvre comme une culture à la longue histoire, et pas seulement comme une drogue. Une grande partie de l'industrie actuelle du chanvre, des textiles aux matériaux de construction, repose sur un débat qu'il a contribué à lancer.
Candidat à la présidence, costumes d'époque et 1 949 voix
Après le livre, Herer était constamment sur la route. Il a donné des milliers de discours, dédicacé des livres et participé à des manifestations à Washington, parfois vêtu d'un costume de l'époque coloniale pour rappeler que les pères fondateurs du pays cultivaient eux-mêmes du chanvre. Il a fondé l'organisation HEMP, Help End Marijuana Prohibition, et s'est fait connaître comme un orateur capable de tenir un public en haleine pendant des heures.
En 1988 et en 1992, il s'est présenté à l'élection présidentielle américaine pour le petit Grassroots Party. Il a obtenu 1 949 voix la première fois et 3 875 la seconde. Des résultats modestes, mais les campagnes lui ont offert une tribune. En 1996, il a participé à la campagne pour la Proposition 215 en Californie, le vote qui a fait de cet État le premier des États-Unis à autoriser le cannabis médical. Pour voir comment la politique américaine a évolué depuis, lisez notre article sur le reclassement du cannabis aux États-Unis.
Amsterdam et la variété qui porte son nom
La réputation de Herer a vite gagné l'Europe, et Amsterdam en particulier. Il y a trouvé Ben Dronkers, fondateur de Sensi Seeds et du Hash Marihuana & Hemp Museum, qui s'était rendu au Pakistan au début des années soixante-dix et en avait rapporté des graines. Nous racontons cette histoire dans L'héritage de la Hippie Trail. Le musée de Dronkers faisait aussi partie des soutiens du pari de 100 000 dollars de Herer.
Depuis plusieurs années, Sensi Seeds travaillait sur une nouvelle variété à dominante sativa, sélectionnée par Alan, le fils de Ben Dronkers. Une fois terminée en 1994, elle a été baptisée Jack Herer et lui a été officiellement dédiée lors de la High Times Cannabis Cup à Amsterdam la même année. La variété a ensuite remporté elle-même la Cannabis Cup et est devenue l'une des plus connues au monde. Aujourd'hui, beaucoup connaissent le nom Jack Herer sans savoir qu'il appartenait autrefois à une personne.
Le nom a aussi trouvé sa place dans notre propre gamme. Le profil terpénique de la variété est disponible chez nous sous forme de terpènes Jack Herer de l'entreprise suédoise Nordic Terpenes et de Jack Herer vape.
Le retour du chanvre en Allemagne
Peu de pays montrent l'influence de Herer aussi clairement que l'Allemagne. En 1993, le livre est paru en allemand sous le titre Die Wiederentdeckung der Nutzpflanze Hanf, traduit et adapté par le journaliste Mathias Bröckers. Il est devenu un best-seller, a connu plus de quarante éditions et s'est vendu à plus de 100 000 exemplaires.
Le livre est arrivé au moment où l'intérêt pour le chanvre se réveillait partout en Europe. En 1994, Bröckers est devenu associé du grossiste en chanvre Hanfhaus, et en 1996 les agriculteurs allemands ont de nouveau eu le droit de cultiver du chanvre industriel, après une interdiction datant du début des années quatre-vingt. Pour de nombreux cultivateurs et militants allemands, le livre de Herer a été le coup d'envoi.
Hempstalk 2009 et les dernières années
À l'été 2000, Herer a été victime d'une crise cardiaque et d'un grave AVC qui ont affecté sa parole et sa mobilité. Il a remonté la pente pendant plusieurs années et a vite recommencé à donner des discours. Il avait depuis longtemps des liens avec l'Oregon, où il avait ouvert en 1987 la boutique The Third Eye Shoppe à Portland. Son fils Mark a tenu la boutique jusqu'en 2017.
Le 12 septembre 2009, Herer a pris la parole au festival Hempstalk à Portland. Il a appelé le public à continuer le combat et à ne jamais abandonner. Peu après avoir quitté la scène, il a fait une nouvelle crise cardiaque en coulisses. Il ne s'en est jamais complètement remis et est mort le 15 avril 2010 chez lui à Eugene, à 70 ans. Il repose à l'Eden Memorial Park de Los Angeles.
Pourquoi on l'appelle le Hemperor
Jack Herer n'était ni scientifique, ni homme politique, ni homme d'affaires. C'était un ancien policier militaire qui lisait, posait des questions et refusait de se taire. Son livre a remis le chanvre au cœur de la conversation, non comme une menace mais comme une culture vieille de plusieurs millénaires. Une grande partie de ce qui nous semble normal aujourd'hui, des textiles en chanvre aux produits au CBD dans les commerces ordinaires, aurait été difficile à imaginer lorsqu'il était assis dans sa cellule en 1983 et commençait à écrire.
Il fait partie des personnes qui ont façonné la culture née autour de la plante. Vous en saurez plus dans notre série sur la la route des hippies, le savoir-faire du haschich et dans notre portrait de Frenchy Cannoli. Le Hemperor n'est plus là, mais la question qu'il posait demeure : pourquoi avons-nous interdit l'une des plantes les plus utiles qui soient ?
Qui était Jack Herer ?
Jack Herer (1939 à 2010) était un militant et auteur américain du chanvre. Il est surtout connu pour le livre The Emperor Wears No Clothes paru en 1985 et était surnommé le Hemperor, l'empereur du chanvre.
De quoi parle The Emperor Wears No Clothes ?
Le livre retrace l'histoire et les usages du chanvre, du papier et des textiles au carburant et aux matériaux de construction. Herer soutenait que la plante avait été interdite pour des raisons économiques plutôt que sur la base de bons arguments.
Pourquoi Jack Herer est-il surnommé le Hemperor ?
Le surnom est un jeu de mots sur les mots anglais hemp, chanvre, et emperor, empereur. Il fait référence à la fois à son livre et à son rôle de voix la plus connue du chanvre pendant plusieurs décennies.
Pourquoi une variété de cannabis s'appelle-t-elle Jack Herer ?
Sensi Seeds à Amsterdam a donné son nom à une variété à dominante sativa en 1994 et la lui a dédiée lors de la Cannabis Cup cette année-là. La variété est ensuite devenue l'une des plus connues au monde.
Quand Jack Herer est-il mort ?
Jack Herer est mort le 15 avril 2010 à Eugene, dans l'Oregon, à 70 ans. Il avait été victime d'une crise cardiaque après un discours au festival Hempstalk à Portland en septembre 2009.
Qu'est-ce que Hemp for Victory ?
Un film de 1942 dans lequel le ministère américain de l'Agriculture incitait les agriculteurs à cultiver du chanvre pour l'effort de guerre. Jack Herer a contribué à en remettre des copies à la Library of Congress en 1989.
Sources
- Wikipedia. Jack Herer.
- Wikipedia. The Emperor Wears No Clothes.
- Wikipedia. Hemp for Victory.
- NORML (2010). NORML Remembers The Hemperor Jack Herer.
- Willamette Week (2017). The Story of One of the Greatest Cannabis Advocates Who Ever Lived and the Strain That Bears His Name.
- Ganjapreneur. Profile: Jack Herer, The Hemperor.
- Ed Rosenthal (2018). Long Live the Hemperor, Jack Herer.
- Texas NORML (2010). Jack Herer 1939 to 2010.
- Hanf Magazin (2018). Die Wiederentdeckung der Nutzpflanze Hanf: 25 Jahre später.
- Wikipedia. Mathias Bröckers.
