Katmandou, 27 juin 1973. Le photographe Roger McLassus se tient devant une façade de briques dans la vieille ville et prend une photo. Au-dessus de la porte, une enseigne : Eden Hashish Centre. C’est une boutique légale, sous licence de l’État, qui vend ouvertement du haschich et de la ganja à quiconque entre depuis la rue. Trois semaines plus tard, toutes les licences sont révoquées.
Voici le troisième volet de notre série sur la route des hippies. Nous arrivons au bout du chemin, au Népal et en Inde : Freak Street à Katmandou, les villages de montagne de l’Himalaya où l’on frotte le charas à la main, et les plages de Goa. C’est là que beaucoup de voyageurs voulaient aller depuis le début, et c’est là que certains sont restés.
En bref
- À Katmandou, le haschich et la ganja se vendaient dans des boutiques sous licence de l’État jusqu’au 16 juillet 1973.
- Freak Street, dans la vieille ville de Katmandou, a été le terminus de la route des hippies à partir du milieu des années 1960.
- Le cannabis a sa place dans la tradition hindoue à travers le dieu Shiva, et pendant la fête de Shivaratri il est encore toléré au temple de Pashupatinath.
- Dans l’Himalaya, le charas est frotté à la main à partir de plantes vivantes, une technique que des voyageurs comme Mila Jansen et le Niçois Frenchy Cannoli ont apprise sur place.
- Goa est devenue le terminus balnéaire de la route, avec Anjuna et son marché aux puces au centre.
Freak Street : là où la route s’arrêtait
La rue s’appelle en réalité Jhochhen Tole et se trouve juste à côté de Durbar Square, dans la vieille ville de Katmandou. À partir du milieu des années 1960, elle s’est remplie de voyageurs occidentaux et a vite reçu le nom sous lequel on la connaît encore. On y trouvait des logements bon marché, comme le City Lodge où la nuit coûtait six roupies, et de petits cafés et pâtisseries qui vendaient aussi des cookies au haschich.
L’un de ces cafés, le Snowman Café, a ouvert en 1965 et existe toujours. Son fondateur, Ram Prasad Manandhar, a décrit les voyageurs qu’il croisait en trois phrases courtes : « They were everywhere. Always high. Sometimes naked. »
Des boutiques de haschich sous licence
Si le haschich pouvait se vendre ouvertement, ce n’était pas un hasard. Le Népal avait son propre système de licences, encadré par une loi sur les substances enivrantes de 1961. Les boutiques payaient leurs licences, et selon des récits ultérieurs le système rapportait à l’État environ 100 000 dollars par an.
Le 16 juillet 1973, une ordonnance a révoqué toutes les licences de culture et de vente de cannabis. La décision faisait suite à des pressions des États-Unis, où le président Nixon avait qualifié l’abus de drogues de « public enemy number one ». Le 22 septembre 1976 est arrivée la loi sur les stupéfiants qui a interdit totalement le cannabis et qui est toujours en vigueur.
L’interdiction n’a été qu’un changement parmi d’autres. Avant le couronnement du roi Birendra en février 1975, la ville a été nettoyée, les visas raccourcis et certains voyageurs expulsés. « All of a sudden the hippies were gone », se souvient Raju Manandhar, du Snowman Café. Quand la route terrestre s’est fermée en 1979, ils ne sont pas revenus non plus.
Shiva, les sadhus et Shivaratri
Les voyageurs ne sont pas arrivés dans un pays sans culture du cannabis. Dans la tradition hindoue, la plante est associée au dieu Shiva, et les ascètes errants, les sadhus, fument depuis longtemps le charas dans un chilom, une pipe droite en terre cuite, dans le cadre de leur pratique spirituelle.
C’est particulièrement visible pendant la fête de Maha Shivaratri au temple de Pashupatinath à Katmandou. La police y tolère encore une consommation limitée de cannabis parmi les sadhus, comme l’a résumé Euronews : « For one day at least, tradition takes priority over the law. » Jusqu’en 1995, la fondation du temple distribuait même aux sadhus le cannabis saisi, jusqu’à ce que le roi Birendra y mette fin. En Inde, on boit aussi du bhang, une boisson à base de feuilles de cannabis, pendant les fêtes de Holi et de Shivaratri.
Le charas de l’Himalaya
Plus à l’ouest, dans l’État indien de l’Himachal Pradesh, le haschich se fait autrement qu’en Afghanistan. On n’y tamise pas de plantes séchées. On frotte plutôt les sommités fleuries de plantes vivantes entre les paumes jusqu’à ce que la résine colle aux mains et puisse être roulée en charas.
La vallée de Parvati et le village de montagne de Malana sont devenus célèbres pour leur charas. Malana est toujours gouverné par un conseil de village au nom du dieu Jamlu Devta, et les étrangers n’ont pas le droit de toucher les villageois ni les temples. Lorsque les voyageurs occidentaux ont commencé à arriver dans les années 1970, la vallée est devenue un petit terminus à part entière. Selon l’auteur Harley Rustad, c’est un Italien surnommé Glenu qui a commencé à produire du charas à plus grande échelle dans la vallée à la fin des années 1970.
C’est ici et au Népal que certains voyageurs ont vraiment appris le métier. La Néerlandaise Mila Jansen a appris à frotter le charas pendant ses années dans l’Himalaya. Le Niçois Frenchy Cannoli a travaillé huit saisons dans la vallée de Parvati, vivant parfois dans des grottes. Tous deux ont rapporté ce savoir, et leurs histoires auront chacune leur propre article dans la série.
La loi qui est arrivée en Inde
L’Inde avait obtenu une exception inhabituelle lors de l’adoption de la convention des Nations unies sur les stupéfiants en 1961. Parce que le cannabis faisait partie de la vie religieuse et sociale du pays, l’Inde et certains de ses voisins ont eu 25 ans pour mettre fin à l’usage non médical.
Le 14 novembre 1985, la loi indienne sur les stupéfiants, la NDPS, est entrée en vigueur, et le charas et la ganja sont devenus illégaux. La loi couvre la résine et les sommités fleuries, mais pas les feuilles ni les graines. C’est pourquoi le bhang reste légal, et dans plusieurs États il existe encore aujourd’hui des boutiques de bhang sous licence publique.
Goa : le terminus balnéaire de la route
Pour beaucoup de voyageurs, le but n’était pas la montagne mais la mer. Au milieu des années 1960, l’Américain Yertward Mazamanian, connu sous le nom d’Eight Finger Eddie, est arrivé à Goa et s’est finalement installé à Anjuna. Il aimait se présenter comme « the first freak in Goa ». D’autres ont suivi, et Anjuna est devenue l’un des terminus les plus connus de la route.
En 1975, Eddie a lancé le marché aux puces d’Anjuna, où les voyageurs vendaient et échangeaient des objets pour pouvoir rester. Le marché existe toujours. Vers la fin des années 1960, Gilbert Levey, plus connu sous le nom de Goa Gil, est lui aussi arrivé de San Francisco. Au début des années 1980, il a commencé à organiser sur les plages des fêtes de musique électronique qui duraient toute la nuit, et c’est de là qu’est né le genre goa trance.
Katmandou dans la culture populaire
L’image de Katmandou comme destination s’est répandue bien au-delà de la route. En 1969 sont sortis le roman Les Chemins de Katmandou de l’écrivain René Barjavel et le film du même nom, avec Jane Birkin dans l’un des rôles principaux. Le film a attiré 1,6 million de spectateurs dans les salles françaises. L’année suivante, Cat Stevens chantait « Katmandu », et en 1975 est sortie la chanson du même nom de Bob Seger.
Le poète et photographe Ira Cohen vivait lui aussi à Katmandou, où il a publié dans les années 1970, notamment, des poèmes de Gregory Corso et de Paul Bowles dans sa maison d’édition Bardo Matrix. En Suède, l’écrivain voyageur Tomas Löfström a raconté la route jusque-là dans son livre Vägen till Kathmandu (La route de Katmandou), paru en 1975.
Le Népal aujourd’hui
Freak Street est aujourd’hui une rue tranquille de maisons d’hôtes et de boutiques de souvenirs, dans l’ombre du quartier touristique de Thamel. Mais la question du cannabis est revenue. Depuis 2020, plusieurs propositions de légalisation ont été présentées au parlement népalais, et en mai 2024 le ministre des Finances a annoncé la légalisation du cannabis médical.
En juillet 2026, la province de Gandaki a adopté à l’unanimité une loi autorisant la culture sous licence à des fins médicales et industrielles, avec une limite de 0,3% de THC pour le chanvre industriel. La loi de 1976 s’applique toujours au niveau national, et l’usage non médical reste illégal. Mais pour la première fois depuis plus de cinquante ans, le Népal se rapproche du pays que les voyageurs ont connu.
Une culture qui a survécu aux voyageurs
Freak Street, les sadhus de Pashupatinath, le charas de la vallée de Parvati et le marché aux puces d’Anjuna. Au bout de la route, il y avait une culture du cannabis plus ancienne que les voyageurs, et qui leur a survécu. Le charas frotté à la main est devenu l’un des modèles de la culture du haschich qui s’est ensuite développée en Europe, et c’est là que commence le prochain volet : le savoir-faire, du charas frotté à la main au tamisage et à l’eau glacée.
La suite de la série
Voici la troisième des cinq parties de notre série sur la route des hippies :
- La route des hippies : par la terre jusqu’à Kaboul et Katmandou
- Le haschich afghan et la route des hippies : Kandahar, Kaboul et Chicken Street
- Freak Street, l’Himalaya et Goa : la fin de la route des hippies
- Le savoir-faire du haschich : du charas frotté à la main au tamis et à l'eau glacée
- L'héritage de la Hippie Trail : banques de graines, passeurs et combat pour le chanvre
Lisez aussi notre portrait de Frenchy Cannoli, qui a appris à fabriquer du charas dans l’Himalaya.
Qu’était Freak Street ?
Freak Street, en réalité Jhochhen Tole, est une rue de la vieille ville de Katmandou qui, à partir du milieu des années 1960, est devenue le lieu de rassemblement des voyageurs de la route des hippies. On y trouvait des logements bon marché, des cafés et des boutiques qui vendaient du haschich sous licence de l’État jusqu’en 1973.
Quand le cannabis a-t-il été interdit au Népal ?
Les licences de culture et de vente de cannabis ont été révoquées le 16 juillet 1973, après des pressions des États-Unis. Une interdiction totale a suivi avec une nouvelle loi le 22 septembre 1976, toujours en vigueur au niveau national.
Qu’est-ce que le charas ?
Le charas est un haschich obtenu en frottant les sommités fleuries de plantes de cannabis vivantes entre les paumes jusqu’à ce que la résine colle. La technique est surtout utilisée dans l’Himalaya, par exemple dans la vallée de Parvati et à Malana, en Inde.
Sources
- Liechty, M. (2017). Far Out: Countercultural Seekers and the Tourist Encounter in Nepal. University of Chicago Press.
- Choegyal, L. Nepali Times. Hippie Trail nostalgia in Kathmandu.
- The Kathmandu Post (2014). Still around.
- The Kathmandu Post (2019). From mellow to high: how the movement to legalise marijuana is lighting up Nepal.
- OnlineKhabar. Six things to know about cannabis legalisation in Nepal.
- The Kathmandu Post (2018). Police to arrest cannabis users at Pashupati this Mahashivaratri festival.
- Euronews (2026). Nepal: Watch cannabis rituals unfold during Shivaratri in Kathmandu.
- Himal Press (2026). Gandaki’s new law allows cannabis cultivation for medicinal, industrial uses.
- Nepali Times (2026). Nepal is moving to decriminalising cannabis.
- Transnational Institute. A house of cards.
- Wikipedia. Narcotic Drugs and Psychotropic Substances Act, 1985.
- Wikipedia. Malana, Himachal Pradesh.
- Rustad, H. (2022). Literary Hub. Life and death among the vanished in the Himalayas’ Parvati Valley.
- Wikipedia. Eight Finger Eddie.
- DNA India (2010). Hippie who discovered Anjuna beach dies in Goa.
- Wikipedia. Goa Gil.
- Wikipedia. Les Chemins de Katmandou.
- Wikipedia. Ira Cohen.
- 48 hills (2021). Puff: A farewell to Frenchy Cannoli, master of hashish.
Image d’en-tête : la vallée de Parvati dans l’Himachal Pradesh. Photo : Methemfetamine, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons.
