Ben Dronkers empezó como grumete en Róterdam y se convirtió en una de las personas que más han marcado la cultura cannábica europea. Fundó Sensi Seeds, uno de los bancos de semillas más conocidos del mundo, abrió el Hash Marihuana & Hemp Museum en Ámsterdam y puso en marcha HempFlax, una de las primeras empresas modernas de cáñamo de Europa. Por el camino, según él mismo, lo detuvieron unas ochenta veces. Esta es la historia del hombre que encontró un vacío en la ley y lo llenó de semillas.
En resumen
- Ben Dronkers nació en 1949 y se crió en Róterdam, en los Países Bajos.
- De adolescente se enroló en la naviera Holland America Line y empezó a traer semillas y telas de sus viajes.
- A principios de los setenta viajó a Turquía, Afganistán y Pakistán para comprar tejidos y volvió con semillas de cannabis.
- Descubrió que las semillas no estaban incluidas en la Ley del Opio neerlandesa y empezó a cultivar abiertamente para producir semillas.
- En 1985 fundó el Sensi Seed Club, la empresa que hoy se llama Sensi Seeds.
- En 1991 se hizo con The Seed Bank de Nevil Schoenmakers, y los dos bancos de semillas pasaron a ser el Sensi Seed Bank.
- En 1994 una variedad de dominancia sativa de Sensi Seeds recibió el nombre de Jack Herer, en honor al activista estadounidense del cáñamo.
- Fundó el Hash Marihuana & Hemp Museum en Ámsterdam, que según el museo ha recibido más de dos millones de visitantes, y en 2012 abrió una sede en Barcelona.
- A principios de los noventa puso en marcha HempFlax, que cultiva y procesa cáñamo industrial en el norte de los Países Bajos.
Róterdam, el puerto y el primer trozo de hachís
Ben Dronkers nació en 1949 y se crió en Róterdam, la mayor ciudad portuaria de Europa. El amor por las plantas lo heredó de su madre, que según él siempre tenía algo en flor en casa. La escuela le interesaba menos. Se ha descrito como un niño que prefería estar fuera antes que sentado en clase.
De adolescente se enroló en la Holland America Line, la naviera que unía Róterdam con puertos de todo el mundo. Cuando los barcos estaban en puerto buscaba telas poco comunes, porque soñaba con montar su propia empresa de ropa. También empezó a traer semillas a casa.
Fumó su primer hachís a los diecisiete años en el Maasbrug, un puente sobre el río Mosa en Róterdam. Esperaba algo parecido a una borrachera, pero no fue así en absoluto, contó en una entrevista con Sensi Seeds en 2015. Después fue a Ámsterdam a comprar hachís y empezó a cultivar con las semillas que había reunido en sus viajes.
Holland Pop 1970 y el inicio de la tolerancia
Del 26 al 28 de junio de 1970, unas 100.000 personas se reunieron en el Kralingse Bos de Róterdam para el Holland Pop Festival. Al festival se le suele llamar el Woodstock neerlandés y ocupa un lugar especial en la historia del cannabis. Entre el público había muchos policías de paisano, pero no detuvieron ni a fumadores ni a pequeños vendedores. Había demasiada gente y todos eran pacíficos. Muchos ven esos tres días como el inicio de la política de tolerancia neerlandesa, gedoogbeleid.
Ben Dronkers estuvo allí y, según la revista Leaf, vendió cannabis en el festival de forma totalmente abierta. Él mismo contó a High Times que todo el mundo sabía que allí se iba a fumar mucho. Fue un anticipo de lo que vendría.
Telas de Afganistán y semillas de Pakistán
A principios de los setenta, Dronkers abrió una tienda de ropa en Róterdam. Para encontrar telas viajó a Turquía, Afganistán y Pakistán, por los mismos caminos que miles de jóvenes occidentales recorrían en la ruta hippie. Allí aprendió sobre la fibra de cáñamo y los tejidos, pero también sobre los campesinos que cultivaban cannabis y hacían hachís como se había hecho durante generaciones. De los afganos dice que recuerda su armonía y amabilidad. Puedes leer más sobre cómo se hacía allí el hachís en nuestro artículo sobre el hachís afgano.
Las semillas de Pakistán fueron el punto de inflexión. Allí había plantas que se habían adaptado a su lugar durante mucho tiempo, las llamadas variedades autóctonas o landraces. Dronkers empezó a cruzarlas para conseguir los rasgos que buscaba. Fue el comienzo de la obra de su vida.
Espinacas, detenciones y un vacío en la ley
A mediados de los setenta, Dronkers cultivaba cannabis en invernaderos caseros. Durante los dos o tres primeros años nadie quería comprar lo que cultivaba. Los neerlandeses estaban acostumbrados al hachís importado, sobre todo al hachís marroquí, y a los cogollos verdes los llamaban espinacas. Dejó muestras en coffeeshops de Ámsterdam como The Happy Family y Prix d'Ami, con el mensaje de que solo pagaran si les gustaba. Al final pagaron.
Tuvo un precio. Dronkers fue detenido una y otra vez. En una entrevista con CannaReporter en 2023 dijo que lo habían detenido quizá 80 veces y que había estado en prisión 16 de ellas, normalmente durante poco tiempo.
En esos años estudió a fondo la Ley del Opio neerlandesa y descubrió algo importante: las semillas en sí no estaban prohibidas. Tras hablar con un abogado, empezó a cultivar para producir semillas de forma totalmente abierta y se lo comunicó tanto a la policía como a las autoridades agrícolas. Él lo llama el vacío legal. Se convirtió en la base de toda una industria.
El Sensi Seed Club y el banco de semillas
A principios de los ochenta llegaron a Europa variedades como Skunk y Haze desde la costa oeste de EE. UU. Según Sensi Seeds, Dronkers fue uno de los tres cultivadores neerlandeses que tuvieron acceso a ellas. En 1985 fundó el Sensi Seed Club y al año siguiente el club abrió su primera tienda en Ámsterdam, con material de cultivo y libros sobre cannabis. Llegaban clientes de todo el mundo, sobre todo de Estados Unidos.
Al mismo tiempo existía otro banco de semillas en los Países Bajos: The Seed Bank, fundado en 1984 por el australiano Nevil Schoenmakers. El 24 de julio de 1990 Schoenmakers fue detenido en Australia a petición del Gobierno de EE. UU., tras una gran investigación estadounidense contra tiendas de semillas y de cultivo. Pasó un año detenido a la espera de la extradición. En ese tiempo vendió su banco de semillas y en 1991 Dronkers se hizo cargo. Los bancos genéticos se fusionaron en el Sensi Seed Bank. Contamos más sobre Schoenmakers y los bancos de semillas de Ámsterdam en El legado de la ruta hippie.
Sensi Seeds se convirtió en uno de los mayores bancos de semillas del mundo. En una entrevista con High Times en 2015, Dronkers describió las semillas como una forma de resistencia: en la guerra contra las drogas, bombardeamos el mundo con semillas, según sus palabras.
La variedad Jack Herer
En 1994, Sensi Seeds bautizó una variedad de dominancia sativa con el nombre de Jack Herer, el activista del cáñamo que escribió The Emperor Wears No Clothes. La variedad se convirtió en una de las más conocidas del mundo y hoy el nombre vive mucho más allá del catálogo de Sensi. Herer también recibió el Cannabis Culture Award del museo, que se entrega a personas que han luchado por la aceptación del cannabis en todas sus formas. La colección de Dronkers incluye libros firmados por Herer, Ed Rosenthal y Robert Clarke.
Cuando en 2015 le preguntaron a Dronkers por sus variedades favoritas de Sensi Seeds, Jack Herer era una de ellas.
El museo que cerraron el primer día
Más o menos cuando el banco de semillas tomaba forma, Dronkers abrió un museo en el barrio rojo de Ámsterdam. Según la historia del propio museo, abrió el Cannabis Info Museum junto al experto estadounidense en cultivo Ed Rosenthal. El ministro de Justicia neerlandés ordenó cerrarlo el mismo primer día, porque consideraba que fomentaba actividades ilegales. Dronkers recurrió y volvió a abrir al día siguiente. Las fuentes no coinciden en el año: el museo indica 1987, mientras que Sensi Seeds y otras fuentes indican 1985.
Hoy el museo se llama Hash Marihuana & Hemp Museum y está en Oudezijds Achterburgwal 148. Tiene un jardín de cannabis vivo, colecciones de pipas, una Biblia neerlandesa de 1836 impresa en papel de cáñamo y el cuadro de David Teniers el Joven con campesinos fumando en una casa de humo, de 1660. También se exhibe uno de los documentos de identidad falsos que usó el contrabandista galés Howard Marks. Según el museo, más de dos millones de personas lo han visitado.
En 2008 abrió cerca la Hemp Gallery y en 2012 el museo de Ámsterdam reabrió tras una reforma. Ese mismo año se inauguró una sede en el Palau Mornau, un palacio modernista de Barcelona.
HempFlax y el cáñamo industrial
Para Dronkers, el cáñamo siempre ha sido algo más que una planta de disfrute. A principios de los noventa puso en marcha HempFlax, que cultiva y procesa cáñamo industrial en el norte de los Países Bajos. La empresa se instaló en una antigua fábrica de cartón en Oude Pekela, en la provincia de Groninga, y en 2015 abrió una segunda fábrica en Rumanía. El cáñamo se convierte en fibra, aislamiento y material de construcción, y hoy la empresa de aislamiento ThermoHanf forma parte del mismo grupo.
No ha sido un negocio rápido. En la entrevista con CannaReporter contó que llevaba 27 años invirtiendo en cáñamo y que al principio perdió dinero. Aun así, cada año visita los campos de cáñamo de Groninga y dice que eso le reconforta el corazón. En la web del museo resume así su visión: no hay otra planta tan versátil, con una historia tan maravillosa y con tanto potencial para el futuro.
El rebelde que se convirtió en empresario
Cuando Dronkers empezó lo veían como el diablo, el camello que quería enganchar a todo el mundo. Son sus propias palabras. Cincuenta años después, sus empresas forman un grupo con banco de semillas, museos, cultivo de cáñamo y aislamiento. Aun así, insiste en que no se trata de él. Se trata del cannabis, como él dice.
Sigue siendo un rebelde de corazón. El mundo necesita más rebeldes, ha dicho, y cree que todo el mundo debería tener derecho a cultivar la planta.
Ben Dronkers es una de las personas que construyeron la cultura cannábica que vemos hoy, igual que aquellas de las que hablamos en nuestra serie sobre la ruta hippie y en nuestros retratos de Frenchy Cannoli y Jack Herer. Las semillas que trajo de Pakistán hace más de cincuenta años siguen vivas hoy en variedades que se cultivan en todo el mundo. Howard Marks, cuyo documento falso está en el museo de Dronkers, tendrá su propio retrato más adelante.
¿Quién es Ben Dronkers?
Ben Dronkers es un empresario neerlandés nacido en 1949 en Róterdam. Fundó Sensi Seeds, el Hash Marihuana & Hemp Museum de Ámsterdam y la empresa de cáñamo HempFlax.
¿Cuándo se fundó Sensi Seeds?
Sensi Seeds se fundó en 1985 como Sensi Seed Club. En 1991 Ben Dronkers se hizo con The Seed Bank de Nevil Schoenmakers y los bancos de semillas se fusionaron en el Sensi Seed Bank.
¿Por qué eran legales las semillas de cannabis en los Países Bajos?
La Ley del Opio neerlandesa no incluía las semillas en sí. Ben Dronkers lo descubrió y empezó a cultivar abiertamente para producir semillas después de consultar a un abogado.
¿Dónde está el Hash Marihuana & Hemp Museum?
El museo está en Oudezijds Achterburgwal 148, en Ámsterdam. Desde 2012 también hay una sede en el Palau Mornau de Barcelona.
¿Qué es HempFlax?
HempFlax es una empresa que Ben Dronkers puso en marcha a principios de los años noventa. Cultiva y procesa cáñamo industrial en el norte de los Países Bajos y desde 2015 tiene también una fábrica en Rumanía.
¿La variedad Jack Herer es de Sensi Seeds?
Sí. En 1994 Sensi Seeds puso a una variedad de dominancia sativa el nombre del activista del cáñamo Jack Herer. Hoy es una de las variedades más conocidas del mundo.
Fuentes
- Wikipedia. Semillas Sensi.
- Wikipedia. Hash, Marihuana & Hemp Museum.
- Wikipedia. Nevil Schoenmakers.
- Wikipedia. Holland Pop Festival.
- Leaf Magazine. Early Days: Sensi Seed Bank.
- Leaf Magazine. The Original King of Cannabis.
- CannaReporter (2023). Ben Dronkers: Cannabis is for the people and everyone should have the opportunity to grow it.
- High Times (2015). The High Times Interview: Dutch Masters.
- Hash Marihuana & Hemp Museum. Sobre nosotros y Interview with Ben Dronkers.
- Sensi Seeds (2015). 30 Years of Sensi Seeds: an interview with Ben Dronkers, and 30 Years of Sensi Seeds: from an overwhelming passion to an unshakable vision.
