Ben Dronkers a commencé comme mousse à Rotterdam et il est devenu l'une des personnes qui ont le plus marqué la culture cannabique européenne. Il a fondé Sensi Seeds, l'une des banques de graines les plus connues au monde, ouvert le Hash Marihuana & Hemp Museum à Amsterdam et lancé HempFlax, l'une des premières entreprises modernes de chanvre en Europe. En chemin, il a été arrêté environ quatre-vingts fois, selon ses propres dires. Voici l'histoire de l'homme qui a trouvé une faille dans la loi et l'a remplie de graines.
En bref
- Ben Dronkers est né en 1949 et a grandi à Rotterdam, aux Pays-Bas.
- Adolescent, il s'est engagé auprès de la compagnie maritime Holland America Line et a commencé à rapporter des graines et des tissus de ses voyages.
- Au début des années soixante-dix, il a voyagé en Turquie, en Afghanistan et au Pakistan pour acheter des textiles et il est rentré avec des graines de cannabis.
- Il a découvert que les graines n'étaient pas couvertes par la loi néerlandaise sur l'opium et s'est mis à cultiver ouvertement pour produire des graines.
- En 1985, il a fondé le Sensi Seed Club, l'entreprise connue aujourd'hui sous le nom de Sensi Seeds.
- En 1991, il a repris The Seed Bank de Nevil Schoenmakers, et les deux banques de graines sont devenues la Sensi Seed Bank.
- En 1994, une variété à dominante sativa de Sensi Seeds a reçu le nom de Jack Herer, en hommage à l'activiste américain du chanvre.
- Il a fondé le Hash Marihuana & Hemp Museum à Amsterdam, qui selon le musée a accueilli plus de deux millions de visiteurs, et a ouvert une antenne à Barcelone en 2012.
- Au début des années quatre-vingt-dix, il a lancé HempFlax, qui cultive et transforme du chanvre industriel dans le nord des Pays-Bas.
Rotterdam, le port et le premier morceau de hash
Ben Dronkers est né en 1949 et a grandi à Rotterdam, le plus grand port d'Europe. Il tient son amour des plantes de sa mère, chez qui, selon lui, il y avait toujours quelque chose en fleur. L'école l'intéressait moins. Il s'est décrit comme un enfant qui préférait être dehors plutôt qu'assis en classe.
Adolescent, il s'est engagé auprès de la Holland America Line, la compagnie maritime qui reliait Rotterdam à des ports du monde entier. Pendant les escales, il cherchait des tissus inhabituels, car il rêvait de créer sa propre entreprise de vêtements. Il a aussi commencé à rapporter des graines.
Il a fumé son premier hash à dix-sept ans sur le Maasbrug, un pont sur la Meuse à Rotterdam. Il s'attendait à quelque chose comme l'ivresse de l'alcool, mais ce n'était pas du tout le cas, a-t-il raconté en 2015 dans une interview avec Sensi Seeds. Ensuite, il est allé à Amsterdam pour acheter du hash et a commencé à cultiver les graines qu'il avait rapportées de ses voyages.
Holland Pop 1970 et les débuts de la tolérance
Du 26 au 28 juin 1970, environ 100 000 personnes se sont réunies dans le Kralingse Bos à Rotterdam pour le Holland Pop Festival. On l'appelle souvent le Woodstock néerlandais et il occupe une place particulière dans l'histoire du cannabis. Il y avait beaucoup de policiers en civil dans le public, mais ils n'ont arrêté ni fumeurs ni petits vendeurs. Il y avait trop de monde et tout le monde était pacifique. Beaucoup voient ces trois jours comme le début de la politique de tolérance néerlandaise, gedoogbeleid.
Ben Dronkers était là et, selon le magazine Leaf, il y vendait du cannabis tout à fait ouvertement. Il a raconté à High Times que tout le monde savait qu'on allait beaucoup fumer sur place. C'était un avant-goût de la suite.
Des tissus d'Afghanistan et des graines du Pakistan
Au début des années soixante-dix, Dronkers a ouvert une boutique de vêtements à Rotterdam. Pour trouver des tissus, il a voyagé en Turquie, en Afghanistan et au Pakistan, sur les mêmes routes que des milliers de jeunes Occidentaux empruntaient sur la route des hippies. Il y a découvert la fibre de chanvre et les textiles, mais aussi les paysans qui cultivaient le cannabis et en faisaient du hash comme on le faisait depuis des générations. Des Afghans, il dit se souvenir de leur harmonie et de leur gentillesse. Pour en savoir plus sur la fabrication du hash là-bas, lis notre article sur le hash afghan.
Ce sont les graines du Pakistan qui ont marqué le tournant. Il y avait là des plantes adaptées à leur terroir depuis très longtemps, ce qu'on appelle des variétés landrace. Dronkers a commencé à les croiser pour obtenir les caractéristiques qu'il recherchait. Ce fut le début de l'œuvre de sa vie.
Des épinards, des arrestations et une faille dans la loi
Au milieu des années soixante-dix, Dronkers cultivait du cannabis dans des serres de fortune. Pendant les deux ou trois premières années, personne ne voulait acheter sa récolte. Les Néerlandais étaient habitués au hash importé, en particulier au hash marocain, et les fleurs vertes étaient surnommées épinards. Il a laissé des échantillons dans des coffeeshops d'Amsterdam comme The Happy Family et Prix d'Ami, en leur disant de ne payer que s'ils aimaient. Ils ont fini par payer.
Cela avait un prix. Dronkers a été arrêté encore et encore. Dans une interview avec CannaReporter en 2023, il a déclaré avoir été arrêté peut-être 80 fois et être allé en prison 16 fois, le plus souvent pour de courtes périodes.
Pendant ces années, il a étudié de près la loi néerlandaise sur l'opium et découvert une chose importante : les graines elles-mêmes n'étaient pas concernées par l'interdiction. Après avoir consulté un avocat, il a commencé à cultiver ouvertement pour produire des graines et a informé la police comme les autorités agricoles de ce qu'il faisait. Il appelle cela la faille de la loi. Elle est devenue le fondement de toute une industrie.
Le Sensi Seed Club et la banque de graines
Au début des années quatre-vingt, des variétés comme Skunk et Haze sont arrivées en Europe depuis la côte ouest des États-Unis. Selon Sensi Seeds, Dronkers était l'un des trois cultivateurs néerlandais à y avoir accès. En 1985, il a fondé le Sensi Seed Club, et l'année suivante le club a ouvert sa première boutique à Amsterdam, avec du matériel de culture et des livres sur le cannabis. Les clients venaient du monde entier, notamment des États-Unis.
Au même moment, il existait une autre banque de graines aux Pays-Bas : The Seed Bank, fondée en 1984 par l'Australien Nevil Schoenmakers. Le 24 juillet 1990, Schoenmakers a été arrêté en Australie à la demande du gouvernement américain, à la suite d'une vaste enquête américaine visant les boutiques de graines et de culture. Il a passé un an en détention en attendant son extradition. Pendant ce temps, il a vendu sa banque de graines, et en 1991 Dronkers l'a reprise. Les banques génétiques ont fusionné pour devenir la Sensi Seed Bank. Nous en disons plus sur Schoenmakers et les banques de graines d'Amsterdam dans L'héritage de la Hippie Trail.
Sensi Seeds est devenue l'une des plus grandes banques de graines au monde. Dans une interview avec High Times en 2015, Dronkers a décrit les graines comme une forme de résistance : dans la guerre contre la drogue, nous bombardons le monde de graines, selon ses mots.
La variété Jack Herer
En 1994, Sensi Seeds a donné à une variété à dominante sativa le nom de Jack Herer, l'activiste du chanvre qui a écrit The Emperor Wears No Clothes. La variété est devenue l'une des plus connues au monde, et son nom vit aujourd'hui bien au-delà du catalogue de Sensi. Herer a aussi reçu le Cannabis Culture Award du musée, décerné aux personnes qui se sont battues pour l'acceptation du cannabis sous toutes ses formes. La collection de Dronkers comprend des livres dédicacés par Herer, Ed Rosenthal et Robert Clarke.
Quand on a demandé à Dronkers en 2015 quelles étaient ses variétés préférées de Sensi Seeds, Jack Herer en faisait partie.
Le musée fermé dès son premier jour
À peu près au moment où la banque de graines prenait forme, Dronkers a ouvert un musée dans le quartier rouge d'Amsterdam. Selon l'histoire du musée, il a ouvert le Cannabis Info Museum avec l'expert américain de la culture Ed Rosenthal. Le ministre néerlandais de la Justice a ordonné sa fermeture dès le premier jour, estimant qu'il encourageait des activités illégales. Dronkers a contesté la décision et a rouvert le lendemain. Les sources divergent sur l'année : le musée indique 1987, tandis que Sensi Seeds et d'autres sources indiquent 1985.
Aujourd'hui, le musée s'appelle le Hash Marihuana & Hemp Museum et se trouve au 148 Oudezijds Achterburgwal. On y trouve un jardin de cannabis vivant, des collections de pipes, une Bible néerlandaise de 1836 imprimée sur papier de chanvre et le tableau de David Teniers le Jeune montrant des paysans qui fument dans un fumoir, daté de 1660. On y voit aussi l'une des fausses pièces d'identité utilisées par le contrebandier gallois Howard Marks. Selon le musée, plus de deux millions de personnes l'ont visité.
En 2008, la Hemp Gallery a ouvert à proximité, et en 2012 le musée d'Amsterdam a rouvert après rénovation. La même année, une antenne a ouvert au Palau Mornau, un palais moderniste de Barcelone.
HempFlax et le chanvre industriel
Pour Dronkers, le chanvre a toujours été plus qu'une plante de plaisir. Au début des années quatre-vingt-dix, il a lancé HempFlax, qui cultive et transforme du chanvre industriel dans le nord des Pays-Bas. L'entreprise s'est installée dans une ancienne cartonnerie à Oude Pekela, dans la province de Groningue, et a ouvert une deuxième usine en Roumanie en 2015. Le chanvre devient fibre, isolant et matériau de construction, et l'entreprise d'isolation ThermoHanf fait aujourd'hui partie du même groupe.
Ce n'a pas été une affaire rapide. Dans l'interview avec CannaReporter, il a raconté avoir investi dans le chanvre pendant 27 ans et y avoir d'abord perdu de l'argent. Chaque année, il se rend pourtant dans les champs de chanvre de Groningue, et il dit que cela lui réchauffe le cœur. Sur le site du musée, il résume sa vision ainsi : aucune autre plante n'est aussi polyvalente, n'a une histoire aussi merveilleuse et autant de potentiel pour l'avenir.
Le rebelle devenu chef d'entreprise
À ses débuts, Dronkers était vu comme le diable, le dealer qui voulait rendre tout le monde accro. Ce sont ses propres mots. Cinquante ans plus tard, ses entreprises forment un groupe avec une banque de graines, des musées, de la culture de chanvre et de l'isolation. Il tient pourtant à dire que ce n'est pas lui qui compte. C'est le cannabis, comme il le dit.
Il reste un rebelle dans l'âme. Le monde a besoin de plus de rebelles, a-t-il dit, et il estime que chacun devrait avoir le droit de cultiver la plante.
Ben Dronkers fait partie de ceux qui ont construit la culture cannabique que nous connaissons aujourd'hui, comme ceux dont nous parlons dans notre série sur la route des hippies et dans nos portraits de Frenchy Cannoli et Jack Herer. Les graines qu'il a rapportées du Pakistan il y a plus de cinquante ans vivent aujourd'hui dans des variétés cultivées partout dans le monde. Howard Marks, dont la fausse pièce d'identité se trouve au musée de Dronkers, aura bientôt son propre portrait.
Qui est Ben Dronkers ?
Ben Dronkers est un entrepreneur néerlandais né en 1949 à Rotterdam. Il a fondé Sensi Seeds, le Hash Marihuana & Hemp Museum à Amsterdam et l'entreprise de chanvre HempFlax.
Quand Sensi Seeds a-t-elle été fondée ?
Sensi Seeds a été fondée en 1985 sous le nom de Sensi Seed Club. En 1991, Ben Dronkers a repris The Seed Bank de Nevil Schoenmakers, et les banques de graines ont fusionné pour devenir la Sensi Seed Bank.
Pourquoi les graines de cannabis étaient-elles légales aux Pays-Bas ?
La loi néerlandaise sur l'opium ne couvrait pas les graines elles-mêmes. Ben Dronkers l'a découvert et a commencé à cultiver ouvertement pour produire des graines après avoir consulté un avocat.
Où se trouve le Hash Marihuana & Hemp Museum ?
Le musée se trouve au 148 Oudezijds Achterburgwal à Amsterdam. Depuis 2012, il existe aussi une antenne au Palau Mornau à Barcelone.
Qu'est-ce que HempFlax ?
HempFlax est une entreprise lancée par Ben Dronkers au début des années 1990. Elle cultive et transforme du chanvre industriel dans le nord des Pays-Bas et possède aussi une usine en Roumanie depuis 2015.
La variété Jack Herer vient-elle de Sensi Seeds ?
Oui. En 1994, Sensi Seeds a donné le nom de l'activiste du chanvre Jack Herer à une variété à dominante sativa. C'est aujourd'hui l'une des variétés les plus connues au monde.
Sources
- Wikipedia. Sensi Seeds.
- Wikipedia. Hash, Marihuana & Hemp Museum.
- Wikipedia. Nevil Schoenmakers.
- Wikipedia. Holland Pop Festival.
- Leaf Magazine. Early Days: Sensi Seed Bank.
- Leaf Magazine. The Original King of Cannabis.
- CannaReporter (2023). Ben Dronkers: Cannabis is for the people and everyone should have the opportunity to grow it.
- High Times (2015). The High Times Interview: Dutch Masters.
- Hash Marihuana & Hemp Museum. À propos de nous et Interview with Ben Dronkers.
- Sensi Seeds (2015). 30 Years of Sensi Seeds: an interview with Ben Dronkers, and 30 Years of Sensi Seeds: from an overwhelming passion to an unshakable vision.
