El cannabis es una de las primeras plantas que cultivó el ser humano. Nos ha dado cuerdas, velas, papel, comida, medicina y embriaguez, y ha viajado por rutas comerciales, a tumbas y a bordo de buques de guerra. Una mujer vikinga fue enterrada con semillas de cannabis, el buque de guerra sueco Vasa llevaba jarcias de cáñamo y fue un sueco quien dio a la planta su nombre científico. Esta es la historia del cannabis, desde los primeros cultivos en Asia oriental hasta las leyes actuales.
En resumen
- Los estudios genéticos muestran que el cannabis empezó a cultivarse en Asia oriental hace unos 12 000 años.
- La prueba segura más antigua de que se fumaba cannabis por sus efectos tiene unos 2 500 años y procede de las montañas del Pamir.
- Durante miles de años, el cáñamo fue sobre todo un cultivo útil para cuerdas, velas, tela y papel.
- Carl Linneo dio a la planta el nombre de Cannabis sativa en 1753.
- La prohibición internacional se fue formando durante el siglo XX, y desde la década de 2010 cada vez más países han empezado a regular en lugar de prohibir.
Donde todo empezó: Asia oriental hace 12 000 años
Durante mucho tiempo, los investigadores creyeron que el cannabis procedía de Asia central. En 2021 se publicó un gran estudio genético en el que se analizó el genoma de 110 plantas de cannabis de todo el mundo. La conclusión fue que la planta se domesticó en Asia oriental ya a principios del Neolítico, hace unos 12 000 años, y que todas las variedades actuales, tanto el cáñamo como las que se cultivan por sus flores, descienden de un acervo genético común que hoy sobrevive en plantas silvestres y variedades locales de China.
Los primeros cultivadores probablemente estaban más interesados en las fibras y las semillas que en cualquier efecto. Las fibras de cáñamo son largas y resistentes, y pronto se convirtieron en materia prima para cuerdas, redes y telas. Las semillas son nutritivas y podían comerse o prensarse para obtener aceite. Cuando se inventó el papel en China, en los primeros siglos de nuestra era, el cáñamo fue una de sus materias primas.
El mismo estudio mostró también que el ser humano empezó pronto a seleccionar la planta en dos direcciones. Hace unos 4 000 años los caminos se separaron: una rama se seleccionó por sus tallos largos y poco ramificados y sus buenas fibras, y la otra por plantas muy ramificadas con muchas flores y resina.
Las primeras huellas de sus efectos
Nadie sabe exactamente cuándo el ser humano descubrió que el cannabis también podía afectar a la mente, pero la arqueología ofrece algunas pistas claras. En una tumba de Yanghai, en el noroeste de China, los investigadores encontraron los restos de un hombre enterrado hace unos 2 700 años, probablemente un chamán. A su lado había 789 gramos de cannabis. Los análisis mostraron que el material vegetal contenía THC, y los investigadores concluyeron que el cannabis probablemente se había cultivado y seleccionado precisamente por sus efectos.
La prueba segura más antigua de que el cannabis se fumaba de verdad procede del cementerio de Jirzankal, en las montañas del Pamir, en el oeste de la actual China. Allí, los arqueólogos hallaron braseros de madera con piedras quemadas de unos 2 500 años de antigüedad. Los restos químicos de los braseros revelaron un cannabis con más THC que las plantas silvestres. Los investigadores creen que la planta se quemaba en ceremonias funerarias, quizá para comunicarse con los muertos.
Más o menos en la misma época, el historiador griego Heródoto escribió sobre los escitas, un pueblo de jinetes de la estepa al norte del mar Negro. Según él, arrojaban semillas de cáñamo sobre piedras al rojo vivo dentro de pequeñas tiendas de fieltro y aullaban de placer cuando el humo llenaba la tienda. Es una de las descripciones escritas más antiguas del humo de cannabis, y encaja bien con los hallazgos arqueológicos.
El cannabis también se usaba más al oeste. En un santuario de Tel Arad, en el actual Israel, del siglo VIII antes de nuestra era, los investigadores encontraron restos de cannabis en uno de los dos pequeños altares. El cannabis se había mezclado con estiércol animal para que ardiera a la temperatura adecuada. En el otro altar se quemaba incienso.
India: bhang, ganja y una planta sagrada
En la India, el cannabis ocupa un lugar especial. La planta se menciona en el Atharvaveda, uno de los textos más antiguos del hinduismo, como una de las cinco plantas sagradas. Pronto se asoció con el dios Shiva, y el bhang, una bebida hecha con hojas y flores mezcladas con leche y especias, se sigue bebiendo en la fiesta de la primavera, Holi. La India también dio al mundo varias palabras que seguimos usando, como ganja para las flores y charas para el hachís frotado a mano.
El hachís en el mundo árabe
Durante la Edad Media, el hachís se extendió por el mundo islámico, desde Persia hasta Egipto. De los siglos XII y XIII hay varias fuentes sobre cómo se consumía, entre otros en algunos círculos sufíes, y sobre cómo los eruditos debatían si estaba permitido.
De aquí procede también uno de los mitos más persistentes sobre el cannabis, la leyenda de los asesinos. Según esta historia, difundida en Europa en parte por Marco Polo, una secta secreta drogaba a sus asesinos con hachís. El gran especialista en la materia, Farhad Daftary, ha demostrado que el relato era en esencia una invención. La palabra hashishi se usaba como insulto, y los europeos construyeron después toda una leyenda a su alrededor. Aun así, la palabra asesino sigue viva en varios idiomas.
Los vikingos, el Vasa y Linneo
El cannabis llegó a Escandinavia hace mucho tiempo. Cuando dos mujeres fueron enterradas en el barco de Oseberg, en Noruega, en el año 834, se les dejó una pequeña bolsa de cuero con semillas de cannabis. Los investigadores no se ponen de acuerdo sobre el motivo. Quizá debían cultivar cáñamo en el más allá, pero como a bordo no se hallaron textiles de cáñamo, muchos creen que las semillas se usaban en rituales y que una de las mujeres pudo ser una völva, una vidente.
En Suecia se cultiva cáñamo al menos desde la Edad Media, sobre todo para fabricar cuerdas. La demanda era enorme en el siglo XVII, cuando Suecia era una gran potencia. Cuando el buque de guerra Vasa zarpó en 1628, llevaba unos doce kilómetros de cuerda a bordo, y toda era de cáñamo.
También fue un sueco quien dio a la planta su nombre científico. En su gran obra Species Plantarum, de 1753, Carl Linneo la llamó Cannabis sativa, donde sativa significa cultivada. Algo más de treinta años después, el francés Jean-Baptiste de Lamarck describió otro tipo procedente de la India como Cannabis indica, y de ahí viene la división entre sativa e indica que sigue viva hoy.
Cuerdas, velas y lona: la edad de oro del cáñamo
Durante varios siglos, el cáñamo fue una materia prima estratégica en Europa. Los veleros necesitaban enormes cantidades de cuerda y lona, y el cáñamo resistía el agua salada mejor que la mayoría de las demás fibras. Sin cáñamo no había flota, y sin flota no había comercio ni colonias. Por eso varios estados europeos animaron u obligaron a los campesinos a cultivarlo.
Las huellas siguen en el idioma. La palabra inglesa canvas, que hoy significa lona o lienzo, procede a través del francés del latín cannabis. Cuando el cáñamo empezó a competir con el algodón, el yute y finalmente las fibras sintéticas, su cultivo cayó rápidamente durante los siglos XIX y XX.
El cannabis se convierte en medicina en Occidente
Que el cannabis se convirtiera en un medicamento habitual en Europa se debe en gran parte a un médico irlandés en la India. William Brooke O’Shaughnessy trabajaba en Calcuta y en 1839 publicó un amplio estudio en el que había probado el cáñamo indio, primero en animales y luego en pacientes con tétanos, reumatismo y cólera, entre otras enfermedades. Llevó ese conocimiento al Reino Unido, y en la segunda mitad del siglo XIX se vendían extractos y tinturas de cannabis en farmacias de Europa y Estados Unidos.
En 1890, John Russell Reynolds, uno de los médicos de la reina Victoria, escribió en la revista médica The Lancet que el cannabis, bien utilizado, era «uno de los medicamentos más valiosos que tenemos». Pero estos medicamentos eran difíciles de dosificar, porque su concentración variaba de un lote a otro, y cuando llegaron nuevos fármacos como la aspirina hacia 1900, su uso disminuyó.
La prohibición toma forma
La prohibición internacional del cannabis comenzó en una conferencia en Ginebra. Cuando se negoció la Convención del Opio en 1924 y 1925, el delegado egipcio insistió en que también se incluyera el hachís, y como resultado el cáñamo indio quedó bajo control internacional.
En Estados Unidos, Harry J. Anslinger, director de la Federal Bureau of Narcotics, dirigió una campaña que desembocó en la Marihuana Tax Act de 1937. Hemos escrito más sobre ello en nuestro artículo sobre la reclasificación del cannabis en EE. UU.. La prohibición se hizo mundial en 1961, cuando la Convención Única de las Naciones Unidas sobre Estupefacientes situó el cannabis en la misma categoría más estricta que la heroína.
En Europa, la mayoría de los países basaron sus leyes sobre drogas en las convenciones internacionales. A partir de los años sesenta, el consumo de cannabis se extendió con la nueva cultura juvenil y muchos países endurecieron sus leyes. Desde el cambio de milenio, varios han tomado el camino contrario. Portugal, por ejemplo, despenalizó en 2001 la posesión de pequeñas cantidades de todas las drogas para uso personal.
La ciencia se pone al día
Curiosamente, nadie sabía con exactitud qué sustancias del cannabis producían sus efectos hasta los años sesenta. El químico israelí Raphael Mechoulam describió la estructura del CBD en 1963, y al año siguiente él y Yechiel Gaoni aislaron el THC. Desde entonces se han encontrado más de cien cannabinoides más, entre ellos el CBN.
El siguiente gran avance llegó en 1988, cuando los investigadores descubrieron en el cerebro un receptor al que se une el THC. Cuatro años después, el equipo de Mechoulam descubrió que el propio cuerpo fabrica una sustancia que encaja en ese mismo receptor. La llamaron anandamida, por la palabra sánscrita ananda, que significa dicha. Quedó así claro que el ser humano tiene su propio sistema endocannabinoide y que el cannabis actúa sobre un sistema que ya existe en el cuerpo.
De la prohibición a la reforma
El movimiento contrario empezó pronto. Los Países Bajos abrieron la puerta a los coffeeshops ya en 1976, y la contracultura de los años setenta también nos dejó el código 420. En California, el cannabis medicinal se legalizó en 1996, y desde entonces cada vez más países y estados han seguido el mismo camino.
En 2013, Uruguay se convirtió en el primer país del mundo en regular toda la cadena, desde el cultivo hasta la venta. Canadá lo siguió en 2018. En diciembre de 2020, la Comisión de Estupefacientes de la ONU votó, por 27 votos contra 25, retirar el cannabis de la lista más estricta de la convención de 1961. Malta legalizó en 2021, y Alemania permitió el consumo y el autocultivo en abril de 2024. Lee más en nuestros artículos sobre la ley alemana del cannabis y el wietexperiment neerlandés.
La historia del cannabis de un vistazo
- Hace unos 12 000 añosEl cannabis empieza a cultivarse en Asia oriental
- Hace unos 2 700 añosUn chamán es enterrado con 789 gramos de cannabis en Yanghai, China
- Siglo VIII a. C.Se quema cannabis en un altar de Tel Arad
- Hace unos 2 500 añosSe fuma cannabis en funerales en las montañas del Pamir
- Siglo V a. C.Heródoto describe los baños de cáñamo de los escitas
- 834Se depositan semillas de cannabis en la tumba de Oseberg, en Noruega
- 1628El Vasa zarpa con kilómetros de cuerda de cáñamo
- 1753Linneo da a la planta el nombre de Cannabis sativa
- 1839O’Shaughnessy introduce el cannabis en la medicina occidental
- 1925El cáñamo indio queda bajo control internacional
- 1961La Convención Única de la ONU hace mundial la prohibición
- 1964Gaoni y Mechoulam aíslan el THC
- 2013Uruguay es el primer país en legalizar
- 2020La ONU retira el cannabis de la lista más estricta
- 2024Alemania permite el consumo y el autocultivo
Algunos de los acontecimientos más importantes de la historia del cannabis.
¿Y hoy?
Tras miles de años como cultivo útil, casi un siglo de prohibición y unas décadas de investigación, el cannabis ha entrado en una nueva etapa. El cáñamo vuelve a cultivarse en toda Europa, con variedades autorizadas y bajo contenido de THC, y el CBD se ha convertido en una categoría de producto propia. Al mismo tiempo, cada vez más países replantean cómo tratar el resto de la planta. Vista en 12 000 años, la prohibición es un breve paréntesis, y la historia está lejos de terminar.
¿De dónde viene el cannabis?
Los estudios genéticos muestran que el cannabis se domesticó en Asia oriental hace unos 12 000 años. Todas las variedades actuales descienden de un acervo genético común que hoy sobrevive en plantas silvestres y variedades locales de China.
¿Desde cuándo se fuma cannabis?
La prueba segura más antigua de humo de cannabis procede de Jirzankal, en las montañas del Pamir, y tiene unos 2 500 años. Allí se quemaba cannabis en braseros de madera durante los funerales.
¿Cuándo se prohibió el cannabis?
El cáñamo indio quedó bajo control internacional con la Convención del Opio de Ginebra de 1925. Estados Unidos aprobó la Marihuana Tax Act en 1937, y en 1961 la Convención Única de la ONU hizo mundial la prohibición.
¿Quién dio al cannabis su nombre científico?
El botánico sueco Carl Linneo llamó a la planta Cannabis sativa en Species Plantarum en 1753. El nombre Cannabis indica lo dio el francés Lamarck algo más de treinta años después.
Fuentes
- Ren, G. et al. (2021). Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa. Science Advances, 7, eabg2286.
- Russo, E. B. et al. (2008). Phytochemical and genetic analyses of ancient cannabis from Central Asia. Journal of Experimental Botany, 59, 4171–4182.
- Ren, M. et al. (2019). The origins of cannabis smoking: Chemical residue evidence from the first millennium BCE in the Pamirs. Science Advances, 5, eaaw1391.
- Arie, E., Rosen, B. and Namdar, D. (2020). Cannabis and Frankincense at the Judahite Shrine of Arad. Tel Aviv, 47, 5–28.
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- Naciones Unidas (2020). UN commission reclassifies cannabis, yet still considered harmful.
