El chaga es el bulto negro y agrietado que crece en los troncos de abedul y parece madera quemada. En Rusia y Finlandia se hierve desde hace mucho para hacer una bebida oscura, y hoy se vende en todo el mundo como té, polvo y extracto de chaga. Aquí repasamos qué es realmente el chaga, cómo reconocerlo, qué contiene y qué sabe la investigación, incluido lo que debes saber sobre el oxalato.
En resumen
- El chaga se llama en latín Inonotus obliquus. Crece sobre todo en el abedul.
- El bulto negro no es el cuerpo fructífero del hongo, sino una masa estéril de micelio, lo que se llama un esclerocio.
- El chaga está anclado en la madera y hay que cortarlo del árbol, así que necesitas el permiso del propietario del terreno para recogerlo.
- El chaga contiene, entre otros, pigmentos oscuros (melanina), triterpenos y polisacáridos. Casi toda la investigación se ha hecho en células y animales.
- El chaga contiene mucho oxalato, y se han publicado casos de daño renal tras un consumo alto y prolongado.
¿Qué es el chaga?
El chaga es un hongo que ataca árboles de hoja ancha vivos, en los países nórdicos casi siempre abedules. Entra por heridas en la corteza y luego crece dentro del tronco durante muchos años. Por fuera se ve un crecimiento negro y agrietado con un interior marrón óxido y corchoso.
El bulto negro parece una seta, pero no lo es en el sentido habitual. Es un esclerocio, una masa estéril de micelio muy entrelazado que es negra por la gran cantidad de melanina. El verdadero cuerpo fructífero del hongo, el que dispersa las esporas, solo se forma cuando el árbol o parte de él ha muerto. Entonces crece oculto entre la corteza y la madera y rara vez se ve.
El chaga crece despacio, y un árbol infectado puede vivir décadas con el hongo en el tronco. Puedes leer más sobre la diferencia entre cuerpo fructífero y micelio, y sobre cómo se elaboran los extractos de setas, en nuestra guía de hongos funcionales.
Cómo reconocer el chaga
El chaga es fácil de reconocer cuando sabes qué buscar, pero a veces se confunde con otras cosas en los troncos de abedul:
- Chaga. Irregular, negro carbón y con grietas profundas por fuera. El interior es de amarillo óxido a marrón y quebradizo o corchoso.
- Nudos y lupias. Crecimientos del tronco cubiertos de corteza que son de madera dura hasta el centro.
- Yesquero. Un hongo gris con forma de pezuña y poros en la parte inferior. Es un verdadero cuerpo fructífero y tiene un aspecto totalmente distinto.
¿Se puede recoger chaga?
No sin permiso. El chaga está firmemente anclado en la madera y hay que cortarlo del árbol, lo que daña un árbol vivo. En Suecia, por ejemplo, el derecho de acceso público permite recoger setas en el bosque, pero no cubre el chaga, así que hace falta el permiso del propietario.
Té de chaga y café de chaga: una larga tradición
El chaga se usa en la medicina popular de Siberia y Rusia desde al menos el siglo XVI. Los janti del oeste de Siberia cortaban el chaga en trozos pequeños y lo hervían a fuego lento en agua para hacer té. En Finlandia, donde el hongo se llama pakuri, una revisión científica describe cómo los soldados usaban chaga como sustituto del café durante la Segunda Guerra Mundial, cuando se acababa el café.
La bebida queda oscura, casi como un té negro, con un sabor terroso y ligeramente amargo. El chaga no contiene cafeína, y esa es una de las razones por las que hoy se vende como alternativa al café.
¿Qué contiene el chaga?
Los investigadores han encontrado varios grupos de compuestos en el chaga:
- Melanina. El pigmento oscuro que da al chaga su color negro.
- Triterpenos. Entre ellos el inotodiol y el ácido betulínico. El ácido betulínico procede en parte del abedul en el que crece el hongo.
- Polisacáridos. Entre ellos betaglucanos, el mismo tipo de compuestos que hay en otros hongos funcionales.
- Polifenoles. Compuestos vegetales que a menudo se estudian en laboratorio por sus propiedades antioxidantes.
Que el ácido betulínico proceda del árbol huésped es una de las razones por las que el chaga silvestre de abedul es distinto del chaga cultivado en laboratorio.
¿Qué dice la investigación sobre el chaga?
Hay muchos estudios sobre el chaga, pero casi todos se han hecho con células en tubos de ensayo o con animales. Los estudios controlados en humanos prácticamente no existen. Varias revisiones recientes señalan que hacen falta estudios clínicos antes de poder decir algo sobre cómo afecta el chaga a las personas.
Esto no significa que el chaga no sea interesante, pero sí que muchas afirmaciones sobre el chaga que circulan por internet van más allá de lo que muestra la investigación.
Oxalato: lo más importante que debes saber sobre el chaga
El chaga contiene niveles muy altos de oxalato, una sustancia que en grandes cantidades puede formar cristales en los riñones. En 2014, unos médicos japoneses describieron el caso de una mujer de 72 años que había tomado de cuatro a cinco cucharaditas de polvo de chaga al día durante seis meses y sufrió un daño renal tan grave que necesitó diálisis. En 2022 se publicó un caso similar en Corea del Sur.
Son pocos casos, pero muestran que más no es mejor. Si tienes una enfermedad renal, tomas medicamentos, estás embarazada o tienes alguna enfermedad, es buena idea hablar con un profesional sanitario antes de usar chaga.
¿Chaga silvestre o cultivado?
La mayor parte del chaga que se vende se recoge silvestre de abedules. La creciente demanda ha planteado dudas sobre cuánto se puede recoger de forma sostenible. Por eso, en Finlandia hay investigadores que intentan cultivar chaga inoculando el hongo en abedules vivos.
Resultó más fácil decirlo que hacerlo. En un ensayo finlandés se inocularon 679 abedules. Entre cuatro y cinco años después, una media del 79 % de los árboles estaba infectada, pero solo alrededor del 6 % tenía bultos visibles. Los investigadores concluyeron que el chaga se forma despacio incluso cuando la inoculación funciona.
Si quieres leer sobre otras setas, también hemos escrito sobre Melena de león (Lion’s Mane), reishi y cordyceps.
Nuestro extracto y nuestra tintura de chaga están en hongos funcionales en nuestra tienda.
¿Qué es el chaga?
El chaga (Inonotus obliquus) es un hongo que crece en el abedul. El bulto negro del tronco es un esclerocio estéril de micelio, no un cuerpo fructífero. Tradicionalmente se usa para hacer té.
¿Cómo se llama el chaga en otros idiomas?
Chaga es el nombre ruso que se usa a nivel internacional. En finés se llama pakuri o pakurikääpä, y en sueco sprängticka.
¿Se puede recoger chaga?
No sin el permiso del propietario. El chaga está anclado en la madera y hay que cortarlo de un árbol vivo. En Suecia, el derecho de acceso público no cubre el chaga.
¿El chaga contiene cafeína?
No, el chaga no contiene cafeína. Es una de las razones por las que el té de chaga se usa a veces como alternativa al café.
¿Puede ser perjudicial el chaga?
El chaga contiene mucho oxalato. Se han publicado casos de daño renal en personas que tomaron grandes cantidades de polvo de chaga durante mucho tiempo. Habla con un profesional sanitario si tienes una enfermedad renal o tomas medicamentos.
Fuentes
- Ern, P. T. Y. et al. (2024). Therapeutic properties of Inonotus obliquus (Chaga mushroom): A review. Mycology, 15(2), 144–161.
- Fordjour, E. et al. (2023). Chaga mushroom: a super-fungus with countless facets and untapped potential. Frontiers in Pharmacology, 14, 1273786.
- Kikuchi, Y. et al. (2014). Chaga mushroom-induced oxalate nephropathy. Clinical Nephrology, 81(6), 440–444.
- Kwon, O. et al. (2022). Chaga mushroom-induced oxalate nephropathy that clinically manifested as nephrotic syndrome: A case report. Medicine, 101(10), e28997.
- Miina, J. et al. (2021). Inoculation success of Inonotus obliquus in living birch (Betula spp.). Forest Ecology and Management, 492, 119244.
- Peng, H. y Shahidi, F. (2020). Bioactive compounds and bioactive properties of chaga (Inonotus obliquus) mushroom: a review. Journal of Food Bioactives, 12, 9–75.
- Svampkonsulenternas Riksförbund. Allemansrätten och svamp (Derecho de acceso público y setas, en sueco).
