Hongos funcionales es un término general para hongos que las personas han usado para algo más que comer. La melena de león (Lion’s Mane), el chaga, el reishi y el cordyceps son los más conocidos, y hoy se venden en todo el mundo como polvos, extractos y tinturas. Pero ¿qué tipo de hongos son, qué contienen y qué sabe realmente la investigación? Aquí tienes una guía basada en hechos, sin exageraciones.
En resumen
- Hongos funcionales no es un término científico, sino un nombre general para hongos que se usan por algo distinto a su sabor.
- El ser humano lleva más de 5.000 años cargando con hongos por motivos distintos a la alimentación. Ötzi, el hombre de hielo, llevaba dos tipos de hongos yesqueros en su equipo.
- Los compuestos más estudiados son los betaglucanos, un tipo de polisacárido, junto con los triterpenos y otros compuestos propios de cada especie.
- La mayor parte de la investigación se ha hecho en laboratorio y con animales. Los estudios en personas son pocos y a menudo pequeños.
- Los productos elaborados con cuerpos fructíferos se diferencian de los elaborados con micelio, y el método de extracción también importa.
¿Qué son los hongos funcionales?
La palabra funcional se usa para alimentos a los que se atribuye una función más allá de saciar. En el caso de los hongos, se refiere a especies con una larga tradición en la medicina popular, sobre todo en Asia, Rusia y los países nórdicos. A veces también se les llama hongos medicinales. La mayoría son hongos de repisa u otros hongos que crecen en la madera, duros, amargos o leñosos, por lo que no se usan como setas comestibles normales. En su lugar, se secan, se muelen y se extraen.
Cuatro especies dominan el mercado, y son también las cuatro de nuestra gama:
| Hongo | Nombre latino | Crece en | Conocido por |
|---|---|---|---|
| Melena de león (Lion’s Mane) | Hericium erinaceus | Árboles de hoja caduca, sobre todo haya y roble | Erinacinas y hericenonas |
| Chaga | Inonotus obliquus | Abedul | Pigmentos oscuros y ácido betulínico |
| Reishi | Ganoderma lucidum | Árboles de hoja caduca y tocones | Triterpenos amargos |
| Cordyceps | Cordyceps militaris | Pupas de insectos, cultivado en sustrato | Cordicepina |
Una tradición de miles de años
Cuando Ötzi, el hombre de hielo, fue hallado en los Alpes en 1991, llevaba dos tipos de hongos. Uno era el hongo yesquero, que se usaba para hacer fuego. El otro era el políporo del abedul, ensartado en una correa de cuero. Los investigadores que estudiaron los hallazgos sostuvieron que el políporo del abedul difícilmente servía como yesca y que quizá tenía otra función para él. Ötzi vivió hace algo más de 5.000 años.
En China, el reishi, allí llamado lingzhi, aparece desde hace siglos en el arte y los escritos como símbolo de una vida larga. En Japón, la melena de león se llama yamabushitake, por los monjes de las montañas a cuyas vestimentas se parece el hongo. En Rusia, Finlandia y los países bálticos, el chaga se ha cocido durante mucho tiempo para preparar una bebida oscura, y el cordyceps del Tíbet ha sido uno de los productos naturales más caros del mundo.
¿Qué contienen estos hongos?
El compuesto que más se destaca son los betaglucanos. Son largas cadenas de glucosa que forman las paredes celulares del hongo. Una gran revisión de los polisacáridos de más de 650 especies de hongos mostró que la mayoría de los polisacáridos biológicamente activos pertenecen precisamente a este grupo. Los betaglucanos se encuentran en muchos hongos, también en las setas comestibles comunes, y son uno de los compuestos más estudiados en este campo.
Además de los betaglucanos, cada especie tiene sus propios compuestos. La melena de león contiene erinacinas y hericenonas, el reishi contiene triterpenos amargos, el chaga es rico en pigmentos oscuros y el cordyceps contiene cordicepina. Son estos compuestos los que hacen que las especies resulten interesantes para los investigadores y los que las diferencian entre sí.
¿Cuerpo fructífero o micelio?
Lo que solemos llamar seta es el cuerpo fructífero, la parte que crece para dispersar las esporas. El resto del hongo es el micelio, una red de finos filamentos en el suelo o en la madera. Ambos pueden usarse en productos, pero no son lo mismo.
El micelio suele cultivarse sobre cereales, como arroz o avena, y a veces se vende junto con ellos. En ese caso, parte del producto puede ser almidón del cereal en lugar de hongo. Los investigadores han desarrollado métodos para distinguir los betaglucanos del almidón precisamente porque es muy fácil confundirlos. Por eso, una buena regla es comprobar de qué está hecho un producto y cuántos betaglucanos contiene, si se indica.
Cómo se elaboran los extractos de hongos
Las paredes celulares de los hongos están hechas de quitina, el mismo material resistente que forma el caparazón de los insectos. Por eso los hongos suelen extraerse en lugar de simplemente molerse. Hay dos métodos principales, y cada uno extrae compuestos distintos:
- Extracción con agua caliente. El hongo se hierve o se infusiona en agua caliente. Así se disuelven los polisacáridos solubles en agua, entre ellos los betaglucanos. Después se evapora el agua y queda un polvo.
- Extracción con alcohol. El alcohol disuelve compuestos que no se disuelven en agua, como los triterpenos del reishi y del chaga.
- Doble extracción. Muchos fabricantes combinan ambos métodos para obtener tanto los compuestos solubles en agua como los solubles en alcohol.
El resultado se vende como polvo, cuando el extracto se ha secado, o como tintura, cuando el extracto está disuelto en un líquido. El polvo es concentrado y suele tener un sabor terroso o amargo, mientras que la tintura está lista para usar.
¿Qué dice la investigación?
Hay miles de estudios sobre hongos funcionales, pero la mayoría se han hecho con células o animales. Los estudios en personas son mucho menos numerosos, a menudo pequeños y a veces de calidad desigual. Los resultados también varían entre especies:
- Un estudio japonés de 2009 dio a 30 personas mayores con deterioro cognitivo leve melena de león o placebo durante 16 semanas. El grupo que recibió el hongo obtuvo mejores resultados en una prueba cognitiva, pero la mejora desapareció al dejarlo.
- Una revisión sistemática Cochrane de 2015 no encontró pruebas fiables de que el reishi influya en el azúcar en sangre, la presión arterial o el colesterol.
- En el caso del cordyceps y el rendimiento físico, los resultados son dispares. Un estudio observó mejoras al cabo de tres semanas, mientras que otro no halló ningún efecto en ciclistas bien entrenados.
La conclusión es que hay mucho de interés, pero la investigación no basta para afirmar que los hongos tengan un efecto concreto. Por eso en nuestros artículos contamos lo que los estudios muestran realmente, tanto cuando los resultados son positivos como cuando no lo son.
Conviene saber
Calidad. Comprueba si un producto está hecho con cuerpos fructíferos o con micelio, cómo se ha extraído y si se indica su contenido de betaglucanos.
Chaga y oxalato. El chaga contiene mucho oxalato. Existe un caso clínico publicado de daño renal en una persona que había tomado grandes cantidades de polvo de chaga durante seis meses. Es un motivo para ser moderado.
Medicamentos. Si tomas medicamentos, estás embarazada o tienes alguna enfermedad, es aconsejable hablar con un profesional sanitario antes de empezar con cualquier complemento alimenticio.
Si quieres saber más sobre cada hongo, tenemos artículos en profundidad sobre la Melena de león (Lion’s Mane), chaga, reishi y cordyceps.
Encontrarás nuestros extractos y tinturas en la sección de hongos funcionales en nuestra tienda.
¿Qué son los hongos funcionales?
Es un término general para hongos que se usan por algo distinto a su sabor, como la melena de león, el chaga, el reishi y el cordyceps. La mayoría tiene una larga tradición en la medicina popular de Asia, Rusia y los países nórdicos.
¿Cuáles son los hongos funcionales más comunes?
La melena de león, el chaga, el reishi y el cordyceps son los cuatro que dominan el mercado. Cada especie contiene betaglucanos y sus propios compuestos, como las erinacinas de la melena de león y los triterpenos del reishi.
¿Cuál es la diferencia entre cuerpo fructífero y micelio?
El cuerpo fructífero es el hongo visible, mientras que el micelio es la red de filamentos bajo la superficie. El micelio suele cultivarse sobre cereales, y entonces el producto puede contener almidón. Por eso conviene comprobar de qué está hecho un producto.
¿Cómo se elaboran los extractos de hongos?
Los hongos se extraen con agua caliente, con alcohol o con ambos métodos. El agua caliente disuelve polisacáridos como los betaglucanos, mientras que el alcohol disuelve compuestos como los triterpenos.
¿Qué dice la investigación sobre los hongos funcionales?
La mayoría de los estudios se han hecho con células y animales. Los estudios en personas son pocos y pequeños, y los resultados varían entre especies. La investigación todavía no basta para afirmar que los hongos tengan un efecto concreto.
Fuentes
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